自然と人を融合する地域通貨という発想

山陽地方の温暖なイメージとは裏腹に、広島県北西部にある芸北地域は10月末には最低気温が５℃を下回るほどに冷え込む。気候は北海道に近く、山陽地方では珍しい豪雪地帯で積雪はしばしば２ｍを超える。

「ひとくちに里山といっても、その姿は地域によって異なります。気候が違えば植生も違う。すると、人の暮らしやそこで生まれる習慣や文化も異なるのです」と語るのは、「芸北　高原の自然館」で主任学芸員を務める白川さんだ。

自然館の脇には茅葺きの古い民家が展示されている。茅葺きの材料は場所によって葦（あし）、ちがや、笹などさまざまだが、この地では昔よく採れたススキが使われてきた。これもまた地域の特性の一つだ。ススキ原を擁した里山こそ、芸北の原風景である。

白川さんは広島大学在学中に湿原の研究に取り組み、芸北の八幡湿原を研究対象の一つとしたことから、この地域との交流が始まった

「研究を始めた当初は、自然に悪影響を及ぼさないように開発を抑える考え方を主軸にしていました。しかし実際に湿原の保護に関わっていくうちに、傷つけた分の自然をどこかで埋め合わせる、修復していくことが求められていると考えるようになったんです」

地域の人々と交流が進むなかで、芸北地域の自然保護に本格的に関わってほしいという要請が寄せられた。そこで大学院生になると、自然保護活動に取り組みながら研究を続けた。自然と社会の利をどのように両立させていくか。白川さんはその答えを地域文化のなかに見つけた。

「各地に伝わる、10月まではこの山に入らない、特定の日には山を焼く、といった地域のルールは、長い時間をかけて培われてきた人と自然の“共創資産”なんです。一人ひとりがその理屈を理解していなくても、それを守り、伝えることが里山の持続的な利活用につながっていた。地域に伝わる文化が、自然を守るためには大切でした」

「長く続けていくためには、補助金に頼るのではなく、きちんと収益化できるようにしていかなくてはなりません。高額ではありませんが、せどやま券を発行しているNPOは2021年には700万円の収益をあげました。自らの力でプロジェクトを続けていける仕組みづくりができたんです」

とはいえ、さまざまな要素を持つプロジェクトをとりまとめ、なおかつ利益を出していくための設計は困難を極めたことだろう。その成功のカギはなんだったのだろうか。

「自分としてはやりたいことに没頭できたので、苦労などは感じませんでしたが、現金ではなく地域通貨を発行することで、せどやま再生への理解者を増やせたことが大きかったと思います。理解者が増え、いろいろなが関わってくれたおかげで、プロジェクトを続けていける土台ができました」

白川さんは地域の自然は地域の文化とともにあると考えている。

「人と自然の関係は、常に人が自然に対応したり制圧したりしてきたというものではありません。自然の側もまた人の活動に応じて適応してきたんです。しかし昨今、変化のスピードは早すぎます。人と自然が時間をかけて構築した資産は、一度失われれば簡単には取り戻せませんから、資産を活用しながら受け継いでいく必要があります。子供たちには身近なところにも衣食住に係わる資源があることを知ってほしいですね。石油や石炭でなくとも、太陽エネルギーをいっぱいに吸収した木々もまた大きな力を秘めています。太陽光パネルのような大それたものを導入しなくても、すでにある資産を活用していってもらいたいです」