「竹害」との戦いにかけた第二の人生｜一般財団法人セブン‐イレブン記念財団

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NPO法人かいろう基山事務局

竹の伐採に取り組む平均年齢70歳以上のNPO法人
──その参謀として活動の戦略を練るのは
60代の元自衛官だ。

　森林の荒廃の一因に「竹害」があるのをご存じだろうか。かつて竹は私たちにとって身近な素材であり、たけのこも収穫できることから、竹林には管理の手が行き届いていた。しかし、竹材の需要が減り、輸入もののたけのこが出回るにつれ、放置されるようになり、今や日本中の里山で竹が雑草のごとく増殖しているのだ。
　成長が早い竹が密集して生えると、自然の落葉樹ばかりか、植林された杉や檜(ひのき)などの針葉樹も成長を阻まれ、植生は乱れてしまう。竹藪が地震に強いというのは、あくまで平地での話。根が横に広がって深くは伸びないため、斜面が竹だらけになるとむしろ土砂災害の危険も増す。
　佐賀県基山(きやま)町の「かいろう基山」は、こうした厄介者の竹の伐採をおこなうことで里山の環境保全を図るＮＰＯ法人だ。「かいろう」とは快労と快老を兼ねた言葉で、会員の平均年齢は70歳以上だという。事務局の松原幸孝さんは、そんな会員の中では最年少級の62歳。
　山の緑は遠目には美しいが、「色が浅い部分はみな竹です」と、松原さんに言われて凝視すると、確かに山肌の相当な表面積を竹が侵食していることに気づく。

70〜80代の主要メンバーの「快老」ぶりに「最初はついていくのがやっとでした」と笑う松原さん

伐採した竹は等間隔に切り揃える

手前はすでに伐採した部分。奥にはまだ竹が鬱蒼と茂っている

　活動現場に到着し、さっそく伐採の様子を見学した。竹は木より軽いものの、密集して生えているため、伐ってもすんなりとは倒れず、あちこちに引っかかってしまう。あとの効率を考え、短く切り揃えて運ぶ作業も大変で、予想以上の重労働だ。急斜面をものともしないメンバーの働きぶりには度肝を抜かれる。まさに快労にして快老だ。
　松原さんによれば、伐採は一度限りでは済まないそうだ。
「一度伐っても、今度は根曲がりみたいな竹が横に這うようにバーッと生えてくる。種を残すために必死で光合成をしようとするんでしょうね。だから、５〜７年ぐらい何度も地道に伐採して、やっと根絶やしにできる。維持管理が大変です」
　松原さんが竹害の実状を知ったのは、長年勤めていた自衛隊で、最後に所属していたのが、退職を控えた隊員の再就職先を世話する部署だったことがきっかけだという。
「自衛隊員はお金儲けに疎いので、ＮＰＯ法人はうってつけの再就職先だと思い、インターネットでいろいろ調べているうちに、偶然、全国の山が孟宗竹のせいで荒れているという情報に行き当たったんです。自分もまもなく55歳で定年を迎えたら、残り30年、つまり自衛隊にいた31年間と同じぐらい生きるかもしれない。その半生を、この竹の伐採にかけてみたいと思いました」
　退職後、最初は自宅のある福岡の団体の活動に参加したが、活動場所が遠いため、自宅近くで活動できる場所を探していた際、知人に紹介されたのが「かいろう基山」だった。
「私が入った4年前には会員も減り、もう会を閉じようかと話し合っていたようです。若い人が入ってくれるならもう少し続けようか、いや、隣の県から来た物好きだし、すぐ辞めるのでは、という感じでした。でも、話してみると、皆すばらしい方ばかりで、この人たちのモチベーションをなんとか上げたいなあと考え始めたんです。入会後、佐賀県では福岡県以上に、森林整備への市民参加が必要であることもわかりました」

　松原さんはまず１年間は毎日一緒に活動して会を盛り立てようと心に決め、せっせと通った。その働きぶりを見込んだ理事長の平峯一郎さんから言われたひと言を今でも忘れないという。
「『かいろう基山』の諸葛孔明になってくれないか、と言われたんですよ。理事長自身はもう忘れているかもしれませんが……」
　その後、名参謀は次第に本領を発揮する。まずは週・月・年間の予定を立て、無理なく楽しく働けるようスケジュールを管理する一方、住民の里山保全への関心を高め、次代を担う若手を育てるために、年間の活動に毎月参加してもらうことで指導者を育成する「育林市民力養成講座」を開始。次に、受講者の中から「森林ボランティアリーダー」の資格を取得した人たちの協力を得て、伐竹・下草刈り・植樹など、季節ごとの活動に市民が参加するイベントの定期的な開催も実現にこぎつけた。

竹パウダーをつくる粉砕機


上＝竹を小割りにするなど、炭焼きの準備をするメンバー。右＝左端が竹パウダー、右端は竹炭

　さらに、伐採した竹を竹炭や竹製品など、資源として再利用する事業もスタート。山の中腹の土地を借り、炭焼き小屋も建てた。目下、大きな期待を寄せているのが、巨大な鉛筆削り機のような粉砕機でつくる「竹パウダー」で、土壌改良剤や飼料などとして、さまざまな可能性を秘めているという。
　松原さんには会員と一緒に叶えたい、さらなる壮大な夢がある。再生した里山に散策路を整備し、農家レストランや市民農園など、人を呼び込むさまざまな仕掛けをつくって、町おこしにつなげようというのだ。