「月に一度は山仕事！」のすすめ｜一般財団法人セブン‐イレブン記念財団

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NPO法人日本森林ボランティア協会事務局長

林業会社の社員から転身し、「森づくり・人づくり」に取り組んで20年。その活動は、もはやボランティアの域を超え、日本の森林行政を動かし始めている。

「あの衝撃はいまでも忘れません。まさに目からうろこでした」
　一般市民が山へ入り、間伐や枝打ち、植林といった森づくりの作業を行う森林ボランティア。山本博さんがこの活動に出会ったのは、「森林ボランティア」という呼び方自体がまだ世の中に広まっていない、1996年のことだった。
「兵庫県のある団体の枝打ち活動にたまたま参加したら、大勢の人たちが、わざわざ都会から来て、対価もなしに黙々と山仕事をされていたんですよ。話を聞くと、みなさん、森林保全なんて大層なことは考えていない。『天気のいい日に緑の中でいい汗をかいて、おいしいお弁当を食べて、作業を終えて振り返ると、少しきれいになった森がそこにある。こんな楽しいことはありません』とおっしゃったんです。ものすごく新鮮でした」
　そこまで驚くのには理由があった。
山本さんは大阪市内出身の都会っ子だが、学生時代から登山に親しみ、大学卒業後は大手林業会社に就職。高知県の山林で10年間、育苗から造林、育林、伐採までの現場経験を積んだあと、施業計画の立案や現場管理など林業経営全般に携わった。つまり当時の山本さんは、森林組合など森で働く地元の人々を管理し、彼らに給料を支払う立場にあったのである。

「林業会社時代に過ごした高知での現場体験が私の山仕事の原点。森で働く地元の人の知恵はすごかった」と語る山本さん

左＝活動中の協会メンバー。荒れた竹林を伐採し、明るい森を蘇らせる。中＝森林大学での講義風景。林業の技能だけでなく安全対策やリーダーシップについても指導する。右＝女性メンバーも手ノコ一本で間伐。傾斜地での作業は骨が折れる

「無償でも森に入りたい都市住民がいることに目を開かれ、それならば彼らと、森を手入れできずに困っている山林所有者との橋渡し役ができないかと思い立ったんです。当時、すでに林業不況で、放置林の問題が深刻化していましたから」
　山本さんは当初、仕事上の企画の一つとして、森林ボランティアの構想を会社に提案したが、まったく相手にされなかったという。私企業の一員としての活動に限界を感じ、20年勤めた会社を退職。大阪に新しい森林ボランティア団体を立ち上げるべく、志を同じくする仲間と2人で準備を進めた。そして97年、“森づくり・人づくり” “月に一度は山仕事”をキャッチフレーズに、任意団体の「日本森林ボランティア協会」を設立した。

　活動の二本柱は設立時から変わらない。一つは一般市民に参加を呼びかけ、手入れがされていない森林の再生を目指す森林ボランティア活動。もう一つは将来の指導者を育てる、森林ボランティアリーダー養成講座「森林大学」の開講である。
「森林大学の3期目に、某全国紙の記者の方が受講され、記事に書いて下さったおかげで、当会の知名度はいっきに上がりました。別の記事を見て、府内の林業家の方がわざわざ訪ねてこられ、それがきっかけで、活動地を提供されたこともあります。出会いに恵まれて、ここまで来られました」と山本さんは振り返る。

　日本森林ボランティア協会は2000年にNPO法人になり、現在、会員数は300人余り。大阪府内をはじめ、西日本各地に約15カ所の活動地があり、毎週末にはどこかの森で、平均20名ぐらいの参加者が間伐や枝打ち、竹林伐採などの森林整備作業を体験している。各現場でリーダーとして指導にあたるのは、森林大学の修了生で、協会の中心を担うようになったメンバーである。
「うちのリーダーたちはどこの森にいても一目瞭然。講座修了の記念に配られるオレンジ色のヘルメットをかぶっていますからね。最近、府内の林業関係者の間では『オレンジ色のヘルメットの連中は作業がきれいでよく働く』と評判なんですよ」と、山本さんは胸を張る。

　協会では、技術力の向上に伴い、純然たるボランティアだけでなく、行政からの事業委託も増えている。06年には西日本のNPOで初めて、森林所有者と施業実施協定を締結。NPOでありながら、造林補助金の対象となった。これは山本さんらの活動がボランティアの域を超えて、日本の森林保全に欠かせないものと認められた証にほかならない。

切り倒した木に腰かけて一服。トレードマークのヘルメットをかたわらに

　さらに最近は、道を塞ぐ風倒木の処理や、雪折れした木を切り出してその痕に植林するなど、災害復旧に関連する依頼も多いという。東日本大震災のときは、被災地で廃木材を片付け、風呂の燃料用に切り分けるボランティアを買って出た。荒れた森に入って培った山仕事の技術は、災害現場など他のさまざまなフィールドでも役に立つ。それは山本さんにとって大きな発見だった。
「いろいろな仕事を任せてもらえるようになりましたが、ボランティアでも補助金がつく事業でも、うちのメンバーが取り組む姿勢に変わりはありません。それが私の一番の誇りです。私たちはただ、森で汗をかくのが好きなだけ。手ノコやチェーンソーで、木を切り倒し、明るい森になるのが嬉しいんですよ。みんな黙々とやっていますが、思いっきり楽しんでいますよ（笑）。こればっかりは、実際に体験してみないと、気持ちよさはわかりません」
　山本さんはそう言って現場の森を見渡した。木々の間に見え隠れするオレンジ色に目を細めながら。