日本最大の湖、琵琶湖は、約４００万年の歴史をもつ世界で20ほどしかない古代湖の一つである。多くの固有種に恵まれた動植物の宝庫であり、琵琶湖・淀川水系にくらす人々にとって大切な水源でもある。

淡海を守る釣り人の会は、この琵琶湖畔で清掃を中心とした活動を展開している団体である。代表を務める木村建太さんは、プロの釣り人だ。１年のうち半分ぐらいを海外の、残りの半分を国内の水辺で過ごし、「年のうち３００日はどこかしらの水辺にいる」という木村さんだが、琵琶湖への思いは格別だ。

「じつは琵琶湖は、日本中の釣り人にとっての最終目的地なんです。ぼくが琵琶湖に出会ったのは小学校４年生のとき。当時、住んでいた京都から、父が連れてきてくれて釣りをしました。それで釣りが大好きになり、電車で琵琶湖に通うようになりました」

初めて渡米したのは21歳のとき。以来、日米の各種トーナメントに挑み続けた。プロへの道は厳しかったが、琵琶湖は日本中から釣り客が訪れるだけにガイドの需要が多く、ここを拠点にすることで、やがて日本でも有数のバスプロとして知られる存在になり、ガイドだけでなく、釣り具のプロデュースやガイドブックの執筆も手がけている。

琵琶湖の釣りに精通した木村さんは、釣り客のマナーに危機感を覚える。ごみを捨てたり、迷惑駐車をしたり、漁の邪魔になったり……地域の人々にとって釣り人は必ずしも歓迎される客とはいえないのが現実だ。

淡海を守る釣り人の会の活動は、２０１５年、釣り人として琵琶湖に通っていた２つの家族が、琵琶湖岸でごみを拾い始めたことから始まった。徐々に仲間が増えたが、むろん当初は会の名もない。共通するのは、琵琶湖のために少しでも自分たちにできることをしたい、という思いだった。趣旨に賛同して、２年目には木村さんも活動に参加するようになった。

琵琶湖の水位や瀬田川洗堰の放流量を知るために、木村さんがいつもチェックしているものがある。国土交通省の「ウォーターステーション琵琶」から発信されるＳＮＳだ。あるとき、木村さんはこのＳＮＳで、釣り人のごみのひどさを訴える声を目にした。

木村さんからそれを教えられた会では、自分たちの活動のことを知ってもらおうと、ウォーターステーション琵琶に連絡をとった。ありがたいことに快く迎えられ、地域のボランティア団体と一緒に清掃活動をする機会を得た。２０１７年２月には、滋賀県主催の「淡海の川づくりフォーラム」に釣り人として初めて参加し、「マザーレイクフォーラム賞」を受賞した。それを機に、単に「釣り人による清掃活動」だった団体名を正式に「淡海を守る釣り人の会」と改め、昨年11月に木村さんが代表に就任した。

「さまざまな人たちと一緒に活動するようになって、自分自身も視野が大きく広がった」と木村さんはいう。

「それまで、琵琶湖で釣りをしているとき、釣り人以外の方の視点がわかりづらかったのですが、交流するうち、琵琶湖にかかわる多様な方々のの想いが見えてくるようになりました。たとえば、船を走らせていても、あそこでバードウォッチングをしている人の邪魔をしてはいけない……など。琵琶湖を大事に思っているのはみんな同じだと実感することができた。これは琵琶湖がみんなをつないでくれた結果だと思います」

水辺で長い時間を過ごす釣り人は、水辺に対するセンサーの感度が高い。琵琶湖で釣り人ができることはまだまだあると木村さんは考えている。今後は清掃だけでなく、湖畔の環境をよくする活動に手を広げていくつもりだ。

その一つが、「滋賀セブンの森」づくりだ。昨年11月、会は、滋賀県、守山市、セブン-イレブン記念財団と４者連携協定を結び、琵琶湖を取り巻く環境を少しでも良い状態で引き継ぐために10年間ともに活動することを決めた。第１回の活動には総勢３５０人が参加して清掃に汗を流し、今年６月の第２回活動は、新型コロナウイルス感染症の拡大防止のため小規模にとどめたものの、清掃のあとに「水辺の小さな自然再生」を試みた。

「野洲（やす）川はもともと北流と南流に分かれていましたが、幾度となく水害が発生したため、改修工事がおこなわれて現在の放水路ができ、もともとあった南流と北流は廃川（はいせん）となりました。廃川になったあとも水の流れは残り、魚が産卵できるような場所になっていました。しかし手入れがされておらず、琵琶湖とのアクセスが悪くなっていたため、今回の水辺の小さな自然再生で水路の再生をしました。かつての琵琶湖には内湖がたくさんあり、そこにヨシが茂って魚のゆりかごの機能を果たしていました。滋賀セブンの森で10年かけ少しでも生き物の棲みやすい場所にしていきたいと思っています」