三重県津市美杉町は、その名のとおり杉の森に囲まれた町だ。これらの杉の多くは、およそ70年前に植林された。戦後の復興期、住宅需要が高まり木材の価格が高騰。山間の地主たちは畑を潰し、こぞって杉や檜を植林した。しかしその後、安価な木材が輸入されるようになり、国産木材の価格は暴落。人工林はそのまま放置され、異様に細い木が密集する山となってしまった。

「間伐されることなく放置された人工林の木は根が充分に育たずひ弱です。大雨が降った際に地面を支えることができず、大災害を引き起こすおそれがあります」

もりずむの発起人、藤﨑昇さんはそう危惧する。

「私はかつて土木事業を手がける企業でダム建設のための調査に従事していました。日本全国の山林を見てまわるなかで、高齢となった林業従事者が『山は自分の代で終わりだ』と口にするのを耳にしたんです。林業自体が実質破綻しかけていて、そのため山は荒れ放題。これを放置していくわけにはいかないと、森を支える仕事に就くことにしました」

森林に関して特定のノウハウをもっていたわけではなかった藤﨑さんは、まずは森林組合の職員として働くことにし、美杉町へ移り住んだ。転勤族の子として育ったためさまざまな都市を見てきたが、田舎暮らしは初めての経験だった。

森林組合では、木材の需要創出のために木を使ったものづくりを推進。公園や標識づくりなどを手がけたが、大きなニーズを生み出すことはできずにいた。そのころ、現在もりずむの副理事を務める三浦妃己郎さんに出会う。三浦さんはきこりとして代々林業に携わっており、木や森に関する知識が豊富で、地主に依頼されて山の手入れや木の切り出し作業を担っていた。「葉枯らし乾燥」という時間はかかるが木材の質を向上させる手法を実践しており、藤﨑さんの関心をひいた。

葉枯らし乾燥とは、伐採後に葉をつけたまま丸太を３カ月から１年ほど森の中に置いて乾燥させる伝統的な木材の製法だ。幹の中のでんぷんを消費させることで、割れにくく上質な木材ができあがるが、機械乾燥が主流の現在、ほとんどおこなわれていない。

藤﨑さんはこれを材質にこだわる建築関係者に販売すれば、より大きな利益を出し、林業従事者に還元できると考えた。しかし、いろいろなしがらみのある森林組合では少々身動きしにくい。木材に付加価値をつけ、林業従事者の利益を生み出すことが健全な森の維持につながると考えた藤﨑さんは、組合を辞職し、もりずむを立ち上げた。高齢化や専門技術の継承がなされなかったことによって地主が持て余している人工林の管理のほか、木材の切り出しから販売までを請け負っている。

現在は、広報や営業を藤﨑さんが、現場の取り仕切りを三浦さんが担当する。建築用の大型の木材の販売はもちろん、端材を使ったまな板やデスクの制作なども手がけ、事業は堅調だ。

　もりずむはそのほかにも、子供たちに向けた「木こり体験」イベントを主催したり、一般の人に木の里親になってもらうプロジェクトを企画したり、森で発生する不用木を薪ストーブに使う事業を展開したりと精力的に森と人を繋ぐ活動を推進している。美杉町がロケ地になった2014年公開の映画『WOOD JOB!（ウッジョブ）』（三浦しをんさんが美杉町をモデルに書いた『神去なあなあ日常』が原作）では多くのシーンで制作に協力した。セブン‐イレブン記念財団の所有する「セブンの森」でのイベント監修などもおこなっており、活動範囲は多岐にわたる。

　また、山で増えすぎた鹿が木の皮を食べてしまうのを防ぐため、鹿追い犬の育成による生態系バランスの健全化にも挑戦している。訓練した犬に追わせることで鹿にプレッシャーをかけ、過剰な繁殖を防ごうというのだ。美杉町第１号の鹿追い犬「キュー太」は、街中でみかける犬とは明らかに異なるシルエットを持ち、猛スピードで山を駆ける。鹿の食害に悩む地方は多いが、鹿追い犬はまだ珍しい取り組みだ。

林業は、数年で報われる事業ではない。ときには世代を超えた仕事となる。もりずむは「いまさえよければよい」という考えの対極にある事業に向き合っている。藤﨑さんは木材は工業製品ではないと話す。

「林業は、『木』という生き物を扱う産業です。だから木一本一本の価値をきちんと見極めて販売したい。そうすれば山林所有者の多くが山で稼ぐことができ、管理・健全化に力を入れられる。それはやがて森林の健全化につながっていきます」

長い森の歴史のなかで、もりずむの活動は始まったばかりだ。