2018年10月、東京都江戸川区の葛西海浜公園が、国際的に重要な湿地の保全を目指す「ラムサール条約湿地」に都内で初めて登録された。葛西海浜公園は30年前、都が葛西臨海公園の南側につくった二つの人工干潟で、東なぎさは環境保全のため立ち入り禁止だが、西なぎさは葛西臨海公園と橋で結ばれており、人々の憩いの場として賑わっている。

「この辺は江戸時代は三枚洲と呼ばれ、豊かな漁場でした。いま水鳥の宝庫になっているのは、砂地にゴカイや二枚貝、エビやカニがいっぱいいるから。江戸前の漁場に近づきつつあるんです。こんな都心で多種多様な野鳥が見られ、干潟が身近に感じられる場所は世界的にも珍しい」

西なぎさで漂着ごみのクリーンアップ活動に携わって今年で10年目になる任意団体「ＤＥＸＴＥ-Ｋ（ディクテック）」の橋爪慶介さんは、そう言って顔をほころばせる。

しかし、次に西なぎさの隅に設けた漂着ごみの集積場に案内されると、干潟のもう一つの現実に直面する。眼前には大小さまざまなごみの山が広がっている。また、砂浜をよく見ると、色とりどりの微細なプラスチック片も目に付く。最近プラスチックのストローを廃止する企業が相次いだことでにわかに注目されているマイクロプラスチックだ。

「ここは首都圏に住む人たちが主に生活の中で出したごみが、川から海に流れて海岸に戻ってくる場所なんです」

3月から11月まで毎月の活動日には、参加者にまずこの公園の相反する二面性を伝えると橋爪さんは言う。

公園にほど近い区内に居を構える橋爪さんが活動を始めたきっかけは、ランニングの途中、公園主催のイベントの一環としておこなわれていた地引き網体験に遭遇したことだ。

「びっくりしたのは、網に鮎の稚魚がいっぱいかかっていたんです。こんな足元で命が生まれていたのかと感動し、何かしなきゃと思って一人で海岸のごみ拾いを始めました」

橋爪さんは建築関係の企業に勤め、自ら開発した特許を複数持つという建築技術のエキスパートだ。40代半ばまでは地方の建設現場に単身赴任し、週末ごとに東京に戻って家族と短い時間を過ごす日々が続いた。自然災害やテロの報道を見るたびに、自分が地域や社会とつながっていないことを痛感したと振り返る。そこで、東京本社勤務に戻ってまもなく、現在の任意団体を設立。どんな社会活動をおこなうかを模索中だった。

「遠方の自然豊かな場所に出かけて保全に協力したり寄付したりするよりは、地元に軸足を置き、身の丈に合った活動で周りの人たちを支えることが、自分が目指す形だとカチッとはまった感じでしたね」

1年間、一人でこつこつごみを拾っては記録してブログに公開する一方、同じ志を持つ江戸川区や荒川流域の団体が主催する活動にも参加した橋爪さんは、セブン-イレブン記念財団の助成制度を知り、初年度に早くも支援を受けることに成功。翌年から参加者を募って市民活動を始めた。さらに、同記念財団の「環境ＮＰＯリーダー海外研修」にも応募し、10日間の研修に参加した。

研修先のドイツでは、自分と同様に専門職を持つ現役の人が仕事の合間を縫ってボランティア活動をおこなう「プロボノ」が根づいていることに勇気づけられたという。また、ドイツには、環境保全活動に参加した証明書があれば税制控除が受けられる制度があることを知り、それをヒントに帰国後さっそく、参加者のうち、希望者に「感謝の証明書」を発行することにした。目下、地元の店でこれを掲示すると割引になるしくみをつくり、地域通貨化を進めている。

市民活動を始めた2010年から昨年までに参加したのべ人数は3289名。リピーターが多く、企業単位での参加も少なくない。遠方から参加する人もいるそうだ。

「ごみを拾っていると無心になれるんですよ。渚の音を聞いていると日頃の忙しさを忘れてリフレッシュするし、自分も気持ちがいいとリピーターの方もよくおっしゃいますね」

橋爪さんは当初から、単にごみを拾うだけではなく、発生源を特定し、ごみの減少につなげる働きかけをすることも大切だと考え、毎回ごみの種類や数量を調査票に記録してきた。それが、荒川流域の団体や企業などの清掃活動を取りまとめるＮＰＯ法人を介し、全国的な環境ＮＧＯや世界的な組織にも送られている。ストローは問題の一端にすぎないが、こうした地道な活動が個人や企業の意識改革につながっているという手応えを感じるという。

東京五輪のカヌー・スラローム競技会場の建設予定地が、環境への影響を配慮し、葛西臨海公園から隣接する都有地に変更されたが、実はこれを最初に提案したのも橋爪さんだ。持ち前の行動力を武器に、人知れず多様な地域貢献を果たしている。

「将来は次世代を担う人材育成が不可欠ですが、プロボノ活動で任意団体を一人で運営したほうがＮＰＯとしての成果が早く出せるし、費用対効果も高い。いまは行政や民間団体との連携を図りながら、一粒でもピリリと辛い活動ができればいいかなと思っています」