「私たちが提供しているのは、学校では学べない、自然をフィールドにした社会教育の場です。自然に触れることで、日々の生活の知恵や工夫、そして人生を豊かにする方法を学んでほしいと思っています」

モモンガくらぶ事務局長の吉元美穂さんは、団体の意義をこう語る。

活動の拠点は北海道南西部に位置する登別市。豊かな海と清流、登山初心者でも歩ける山々と、ここにはあるがままの自然を満喫できる条件が揃っている。アウトドア好きにはたまらない遊び場だ。しかし地元に住んでいても、まったく自然に触れずに大人になる人もいるという。

「以前、野外活動に参加されたお母さんが『初めてカタツムリというものを見た』とおっしゃっていました。大人になるまでカタツムリを知らなかったということはないでしょうが、自然のなかで意識して観察することはなかったのだと思います」

豊かな自然に囲まれていても、それに親しむ機会がなければ、自分たちが暮らす環境にも無関心になってしまう。そこでモモンガくらぶでは、自然の中で学びたいと思う個人や団体を受け入れ、川遊びや沢登り、登山やスノーシューなど、自然に親しむ機会を創出している。

子育て支援のための「森のようちえん」や、大人向けの自然体験学習も大事な活動の柱だ。

「遠方からの体験希望者も受け入れていますが、基本は地域住民のための社会教育事業として活動を展開しています。まずは地域の生活と教育の基盤を整えること。それがないと、自分たちをとりまく自然に対し、大切に思う気持ちは生まれてこないからです。私たちがおこなっているのは、“人”を中心に据えた事業。“地域と人ありき”というのが考え方の基本なのです」

10代のころから社会課題の解決に関心があった吉元さん。高校生のときに環境問題に関心を持ち、日本の森林再生に携わりたいと東京農業大学農学部林学科に進学した。卒業後は経営コンサルタント会社に就職。よりよい社会の創出に関わる仕事を志したが、理想とは異なる現実を前に、NPOへの転職を決める。

「私が最初にNPO団体に参加した2004年ごろは、市民の社会貢献に対する意識が大きなうねりとなっていた時期で、私もその勢いに飲み込まれるように市民活動への仲間入りをしました」

吉元さんの出身地は東京だが、父が転勤族だったことから引っ越しが多く、地方への移住はまったく抵抗がなかったという。コンサル会社を退職すると、矢も盾もたまらず職員の募集があった北海道登別までひとっ飛び。

「かつては青年海外協力隊に応募しようかと思ったほど、昔から社会に貢献したいという思いがありました。でも、いくら社会教育をしたいと思っても、自分の思いだけでは実現できません。組織の基盤を整え、社会にアプローチする仕組みづくりが必要です。『地方でも最先端の仕事をしてやろう』という意気込みで、ITツールを積極的に導入し、いろんなことにチャレンジしています」