移住者の視点で森の町の課題に挑む｜一般財団法人セブン‐イレブン記念財団

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NPO法人森の生活代表理事

先進的な森林経営と環境教育で知られる北海道下川町。森に魅せられ、この町に根を下ろした麻生さんは、森を活用し、森に癒される暮らしを発信する伝道者だ。

　北海道北部の下川町は、面積の9割を森林が占める森の町だ。人口約3400人の小さな町だが、循環型の森林経営やゼロエミッション（廃棄物ゼロ）の木材加工など低炭素型の町づくりが評価され、2008年に国の環境モデル都市に、11年に環境未来都市に指定されている。
　この町に、移住者が中心になって活動しているNPO法人がある。その名も「森の生活」。2013年6月から代表を務める麻生翼さんは名古屋市出身で、10年に下川町に移住した。
「都市で生まれ育ちましたが、自然が好きな子供でした。北海道大学農学部森林科学科に進み、学生時代に北海道のあちこちを歩いて、農山村の自然に魅せられました。農山村の可能性を開拓し、未来に伝えていくような仕事に携わっていきたいと考えるようになったんです」
　下川町を初めて訪ねたのは、学生時代だ。「森の生活」の創設者で前代表の奈須憲一郎さんが、大学の森林政策研究室のＯＢだった。下川町で面白いことをしている先輩がいると耳にし、ボランティアスタッフとして活動に2回参加した。

地元の木材で作った優しいぬくもりのコーヒーカップを手に

森のすぐそばに建つ「森の生活」事務所。表札がわりに入り口に立っている木彫りのクマ（左）は、スタッフの一人であるチェーンソー・アーティストの作品だ

「初めて訪ねたときは冬だったので、寒くて暗い感じの町だなという印象で（笑）、やがて下川に住むとは夢にも思いませんでした。民間企業で農山村に関わってみようと、大学卒業後は関西の種苗会社に就職しました。離農するのでもう種を買えないと営業先で言われるなど、高齢化や離農の問題を実感しました。農山村にもっと直接踏み込んで課題を解決したい思いが強まり、退職して北海道に行き、『森の生活』が森林環境教育の担当者を募集していると聞いて、下川に移住したのです」
　麻生さんが移住した頃、「森の生活」は変化のときを迎えていた。08年に下川町森林組合からトドマツ精油製造販売事業の移管を受けるなど、活動内容が拡大し、ボランティア団体から事業団体へと舵を切る。奈須さんが町議会議員になって代表を退き、麻生さんが引き継ぐことになった。
「ボランティアでは限界がある、地方だからこそ、仕事を生み出していくことが大切だと、事業型のNPOにする考えが、発足当初から奈須さんの中にはあったようです。僕自身は、『森の生活』の活動が腹の底から頑張れる仕事だったので、下川に来てからは、一つひとつ課題に取り組んでいくことの連続でした」

　現在、「森の生活」の事業は多岐にわたる。森の体験プログラムやコテージ型交流施設の管理運営、幼児・小中高校一貫の森林環境教育、森づくり……。13年1月、美しい森が広がる美桑が丘の隣に事務所を移した。新しい活動では、広葉樹を木工用材に加工する事業を15年に始めた。町外へ運ばれるばかりだった下川の広葉樹を、町内の製材所で木工用材にし、直販する事業である。
「町内で加工と直販を行えば、下川の広葉樹のよさが使い手にダイレクトに伝わります。素性の分かる木を使えるようになりたいという要望もありました。事業を始めてすぐに道内から木工家が移住して来て、木工用材を使ってくれているのは嬉しいです。僕を含めて、あえて下川に移住するのは、自分らしいライフスタイルを切り拓きたいから。自分らしく生きられる魅力的な町に、下川がなっていくことが大事です」

美桑が丘の森に立つ麻生さん。ここが町民主体の森づくりや環境教育の舞台にもなる

「森の生活」では、麻生さんを含め5人のスタッフが、責任者として事業を担当している。働き方も多彩だ。個人で「薪屋」を開業したスタッフは、薪割りシーズンの3〜5月は週3日勤務になる。下川を拠点に世界中を回るチェーンソー・アーティストもいる。麻生さん自身も、自然の中で、農山村の課題に取り組む生活を実現している。

毎週多彩なイベントが開かれる

「春は山菜を採り、いい沢がたくさんあるので、夏は渓流釣り。狩猟免許も持っていて、シカ猟もします。罠をかけて時々見回りに行く生活を楽しんでいて、前よりもずっと自分らしく、素直に生きています。さんざんお世話になって役割を与えてもらえたので、次は自分が人をサポートする役割になっていきたい」
　16年9月、下川町を含めた全国８自治体が連携し、地方での起業を促す「ローカルベンチャー推進協議会」が動き出した。過疎高齢化が進む地域は、移住誘致も進めている。「地方創生」は大きな課題だ。

「地域に溶け込めるか、移住が不安な人もいるようですが、地域の人って誰なんだろう。僕にとっては奈須さんのように、移住前に信頼できる人がいたらいいし、応援してくれる人が10人、いや5人いたら十分だと思います。まあ下川は、無鉄砲な人が多いのかもしれない（笑）。でも、肩に力が入った感じじゃなくて自然体です。森林の生態系と地域は似ていると思います。高さも年齢も違う木があって、さまざまな動植物がいたほうが森は豊かです。ひとつの会社だけ大きくなるよりも、いろいろな人や事業が自然体で調和している、豊かな地域になるといい。だから僕は活動をするとき、目的を明確にすることを心がけています。私欲ではなく、先にあるものをきちんと示して取り組むことが大事です」

　暮らしてみて、下川町の自然に魅了されているという。そろそろ秋かなと思っていたら、たちまち雪に覆われた冬が来る。長い冬があるから、春をありがたく感じる。森林の町には、たくさんの可能性がある。自然と調和した生活が麻生さんの願いだ。