NPO法人「緑のダム北相模」は、神奈川県の相模湖周辺の森林整備をおこなう森林ボランディアグループで、1998年に設立された。当初は大人のメンバーが中心だったが、20余年たったいまでは中高生や大学生など若いメンバーが多く参加している。そのきっかけをつくったのが、副理事長を務める宮村連理さんだ。宮村さんは、現在教鞭を執る東京学芸大学附属小金井中学校だけでなく、以前勤めていた中学や高校でも教え子に声をかけ、活動に加わる子供たちを増やしてきた。卒業後も参加するOBが大勢いるという。

宮村さんが野外活動の楽しさに目覚めたきっかけは、小学生のとき参加した東京学芸大学主催のキャンプ。電気もガスもない場所で７泊もする、当時としては画期的な内容だった。

「命に関わること以外、大人は口を挟まず、プログラムも子供たちが考え、やりたくないことはやらなくてもいい、その自由さが新鮮だった。流れるプールより川遊びのほうが、何が起こるかわからない無限のおもしろさがありましたね」

大学・大学院では環境系の学科に進み、学外でもさまざまな環境プログラムの活動に参加する中で、「緑のダム北相模」の活動にも参加した。

「ひたすら草刈りをした覚えがあります。それまで山登りはしたことがあっても山を手入れしたのは初めてで、その達成感は半端ではなく、そのまま居着いてしまいました」

その後、最初に就職したのは私立の通信制の高校で、不登校の生徒も少なくなかったが、誘い出して一緒に北相模の森の整備をするうちに子供たちに変化が現れた。

「作業して森がよくなっていくのを見ると、学校に行けない自分でもこんなに役立つんだと笑顔が増えていく。保護者の方も、学校の話はしないのに、森であったことは一生懸命話してくれますと喜んでいました」

環境教育の意義を実感した宮村さんは東京都の公立中学校に移った後、「地球環境部」という部活を立ち上げ、さらに積極的に森の活動に子供たちをいざなっていった。

「いまの子供たちは、協力するのが本当に苦手です。自分の仕事だけ終えればいいと思っていて、次にこれをするとみんなが助かるといった思考が働かない。その点、森では、丸太を隣の子がスッと押さえてくれたら切りやすいとか、みんなで声をかけ合って丸太を運ぶと楽だということが、教えなくても自然と学べます」

「緑のダム北相模」の主な活動は単に木の間伐や枝打ち、植樹といった作業だけにとどまらない。活動をおこなう森の境界を正確に把握するための測量に始まり、整備後にどんな草が生えてくるか、枝打ちだけと間伐するのとで違いはあるかといった植生調査、シカやイノシシなどの野生動物調査なども実施する。歴代の学校の生徒たちがバトンをつないで継続してきた調査結果を学会で発表したこともあるそうだ。調査にはGPS、ドローン、360度カメラなど、最新技術を駆使している。

東京学芸大学附属小金井中に赴任後、力を入れているのが、間伐材の活用だ。中学校は大学のキャンパスと地続きで、構内にある国産杉の集成材（CLT）でできた木造建築物が活動の場となっている。ここは遊びから生まれる学びを実践する大学の拠点で、さまざまな団体が活動しており、室内には多種多様な工具、レーザー加工機、3Dプリンターなどが備わっている。「緑のダム北相模」の活動に参加中の30～40名の中学生たちはここで週2回、森の間伐材を使って、学校の備品や、地域の保育園や公民館で使うおもちゃなどを製作しているのだ。

「普通の学校にはない設備が揃っているし、授業で決まりきった棚を作るのと違って、自分で発案して作りたいものが作れるのが楽しいみたいです。ただの木工クラブじゃないよ、というのが僕の最近の口癖です。山へ行ってもらわないと、こっちばかり楽しくても困るので」