愛知県東南部から東西に細長く伸びる渥美半島は、南は太平洋、北と西は三河湾、伊勢湾に面する、三方を海に囲まれた地域だ。半島先端に広がる「西の浜」は、湾への河川の流入と海流や風の影響で、ごみが大量に漂着する一帯となっている。

「昨日の南風で流れたのか、今日はごみがいつもより少ないです。私が子供の頃はきれいな浜でしたが、使い捨て文化がいつの間にかごみの量を増やしていたんですね」

　漂着ごみを手に話す鈴木吉春さんは、1955年、愛知県渥美町（現在は田原市）に生まれた。「環境ボランティアサークル亀の子隊」代表のほか、「海に学ぶ体験活動協議会（ＣＮＡＣ）」理事などの役職を担う環境教育の専門家だ。1998年から毎月1回おこなわれ、現在は年に延べ1500人近くが参加して3000㎏以上のごみを拾う「西の浜クリーンアップ活動」は、小学校教諭だった鈴木さんが、小学4年生の生徒14人と始めたごみ拾いがきっかけだった。

「教員になってしばらくは内陸の学校で教えていて、海の環境変化を知らずにいました。98年に亀山小学校に赴任し、『ごみがすごいよ』と子供たちに聞いて西の浜に行き、本当に驚きました。茫然と眺めていたら、その場で子供たちがごみを拾い始めたんです。春から夏にかけて西の浜に通い、校長と相談して、近く導入されることになっていた『総合的な学習の時間』として西の浜の活動を始めました」

〈西の浜はゴミ箱じゃない！〉──活動後の感想で、生徒が書いた素直な怒りの言葉が、その後20年続いている西の浜クリーンアップ活動のスローガンになっている。そもそもは少年非行の問題に関心を持ち、高校教師を志望していた鈴木さんは、西の浜のごみを目にする前は環境問題に直接取り組むことはなかった。オイルショック後の就職難で志望がかなわず、数年間の講師生活を経て、愛知県の小学校教員になった。

「いまでは学校と地域が協力して課題を解決する取り組みが当たり前になっていますが、当時は環境に対する意識が醸成されていませんでした。叩かれても続けたのは、1年目の校長のように『そのうちわかってもらえるようになるから、焦らずじっくりやればいい』と支援してくれる人がいたことと、最初に始めた子供たちの思いが強かったことが理由です。中学生になってもごみを拾いに来てくれる子たちの思いを潰したくないし、新たに来てくれる人もいる。隊員がいる間は続けようと思ううちに、社会的に認められて、もうやめられなくなりました（笑）」

現在の亀の子隊は、亀の子隊員38名、保護者の中で活動を支援・協力してくれる親亀隊員17名、賛助会員や支援ボランティアで構成され、セブン‐イレブン記念財団も助成している。活動開始から20年。鈴木さんは2015年に教職を退職し、3年間の再任用を経て、18年3月に教員生活を終えた。退職翌年の16年4月に環境省認定環境カウンセラーの資格を取得。渥美半島の環境をよりよくする啓蒙活動を目的に、同年6月に渥美半島環境活動協議会を設立。そのほかにも資格を取り、さまざまなネットワーク作りに取り組む。

「総合学習で始めて以来、自分たちで考えて主体的に動く心の力を育むことを、亀の子隊の目的にしてきました。やっぱり、主体的な心の動きがベースにないと、表面的な環境学習で終わってしまうんです。私自身も、誰かのお手伝いをするよりも主体的に活動できるほうがいい。好きな地域教材を授業に取り入れていたら、総合的な学習の時間の開始で環境学習と出会い、いろんな人との縁が広がってきた感じですね」

　渥美半島には伊良湖岬や恋路ヶ浜が先端にあり、高台や浜から望む太平洋の景色が見事だ。戦後、豊川用水が整備されて農業が主幹産業になり、マスクメロンや電照菊が特産品。アサリをはじめ、海産物も豊富だ。故郷の好きなところを挙げるなら、「海と山の自然の豊かさ」と、鈴木さんは言う。

「環境がいつの間にか悪くなったら、海からも山からも恵みを受け取れない時代が来てしまう。そうならないために、いまのうちに多くの人が環境に目を向けて、大切にするようになってほしい。海と山の環境がつながっていることを体験的に知って、身近なところから環境をきれいにしていけるといいですね。人間が汚したのだから、人間が協力して働きかけないともうきれいにはなりませんから」

　鈴木さんはずっと、子供たちや参加者と一緒に学び合う姿勢で、海や山の自然と向き合っている。