東京・練馬区の光が丘公園は、高層団地の足元に広大な緑地が広がる都民の憩いの場所だ。この公園を中心に、地域住民を対象にしたさまざまなイベントや環境学習をおこなうことで、地元の公園や緑地、街路樹などの身近な自然環境に対する関心や知識を深めてもらい、それを環境の保全や活用につなげようという目的で設立されたのが、ＮＰＯ法人「みどり環境ネットワーク！」である。

「家のすぐそばに公園や街路樹があると緑豊かでいいと思う人ばかりとは限りません。落ち葉や虫が嫌だとか、桜の花びらが車に付くから近くの枝を伐ってくれという人もいます。桜は大きな切り口をつくると腐りやすくなるので、結局弱って伐採することになりかねない。それは木のせいではなく、人間の都合で伐るはめになっただけなんですが……」

と、事務局長を務める村田千尋さんは苦笑する。「みどり環境ネットワーク！」が設立された2002年当時、村田さんは大学の園芸学部の学生だった。先輩に誘われて学生ボランティアとして活動に参加するようになったのが、現在にいたる発端である。

「環境問題に関心があり、漠然としたイメージで緑地環境学科に入学したところ、実際は公園や庭の設計をする造園学が主体でした。それでも都市の環境を学び、考えるうちに、新しいハードをつくるだけでなく、いまある公園の使い方を考えたり、イベントを提案したりといったソフトのほうにも興味が広がっていきました。人に関心があったんですね」

「新入りでわけもわからないまま突っ走ってきたけど、これからどうしようかと悩んでいた時期もありました。そういうとき、私はきっとその悶々としているエネルギーを何かにぶつけようとするんです。そこで素晴らしい仲間と出会い、新たな一歩を踏み出すことができました」

この3年間は「森のようちえん」の名のもとに、光が丘公園で週末におこなう幼児向けの自然体験プログラムに力を入れてきた。夜の森で活動する動物や昆虫を観察したり、アウトドアクッキングをしたりと、親子で楽しめるプログラムが満載だ。村田さんによれば、いまや都市の環境を保全するには、未来を担う子どもたちの感性を育つのを悠長に待っている場合でなく、大人の啓蒙が直近の課題であるため、じつは子供に連れられてやってくる親にこそ学んでほしいと思って始めた事業だという。

「子供と一緒に参加することで、木の名前がわかるようになると、家の周りの公園や街路樹にも興味が出てくる。桜に付く毛虫は無害だから、いちいち大騒ぎしてつぶさなくてもいいんだとわかる。そういう積み重ねが地域に浸透していけば、街の身近な緑を子供たちに残していけるんじゃないかと思います」

練馬区は23区内で最も広い農地面積を有し、緑が多く、産直の野菜も味わえる。長年畑を耕し、守ってきた地権者への感謝の木本が感じられる場をつくることも事業の目標だった。区では現在、農業ボランティアの育成事業をおこなっているため、リタイア後の世代だけでなく、子育て中の若い世代にもこの体験教室を通じて農作業に興味を持ってもらい、将来、農業ボランティアが増える足がかりになればと村田さんは考えている。

「都市部の農地はただ農作物をつくる場というだけではなく、町中に緑があることで心が豊かになったり、親子が体験できる教育の場になったり、災害時には逃げ込める防災公園や食べ物の供給地としても活用できるという、いろんな価値があります。そういうことを広く地域の皆さんに発信していきたいですね」

ただ自然はいいという感覚だけでは環境は守れない、地元の緑に愛着を持つには「学ぶ」「知る」ことが大切だと村田さんは繰り返す。

「だから、うちではドングリを拾ったら何の木の実なのかを教えますし、幼児に対してもドングリから最初に出るのは芽じゃなくて根だよといった植物の生育についても話をします。学ぶことで、科学の目も養えます。そうやって学んだ人たちが樹木や花に親しみを感じ、地域の緑を守ろうという気持ちが生まれてくれば、それがいつか国や世界を変えることにもつながるのではないかと思っています」