「森のようちえん」は毎日が冒険｜一般財団法人セブン‐イレブン記念財団

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NPO法人アキハロハスアクション理事長

北欧で始まった「森のようちえん」。
新潟でこの野外保育を実践する青年の試みは、
自然を愛する日本人をつくる息の長い活動だ。

「森のようちえん」は、自然の中で保育をおこなう活動や団体を指す。1950年代に北欧で生まれ、ドイツで定着したこの活動は、近年、日本でも急速な広がりを見せ、2008年に設立された「森のようちえん全国ネットワーク」に入会する団体は現在、優に100を超える。
　その一つ、「Ａｋｉｈａ森のようちえん」は、新潟市の秋葉公園内にある里山を拠点としている。運営を担うのは、地元の子どもたちが自然と触れ合う時間と場を増やすためのさまざまな活動を展開する「ＮＰＯ法人アキハロハスアクション」。同法人の設立者であり、森のようちえんの園長を務めるのが原淳一さんだ。
　地元で生まれ、造園会社を営む両親のもとで育った原さんは、木登りをしたりカブトムシやザリガニをとったりと、自然に親しむ少年時代を過ごした。高校卒業後はいったん市内の造園会社で8年間の修業を積んでから、実家に戻って家業を継ぐ。というと仕事一辺倒のようだが、じつは高校のラグビー部では主将を務め、花園に出場。就職後も国体に出るなどラグビー三昧で、結婚して次女が生まれた28歳のとき、ようやく引退したというほどの根っからのスポーツマンなのだ。
　仕事で公園づくりなどに携わるかたわら、自ら子育てを経験する中で、原さんは次第に危機感を感じ始めた。

子育てを通じ、遊び場不足を痛感したと語る原さん

「自然に触れる遊び場がなくなり、子どもの運動能力も低下している。このままでは自分の子が大人になった頃には住める環境じゃなくなるんじゃないか、自然にかかわる仕事をしている自分にできることは何だろうと真剣に考えました」
　導き出した答えは、子どもが自然に触れて遊べる場所をつくること。知識を教えることも大切だが、それ以前にまず自然に親しみ、自然を守ろうという気持ちを育むことが先決だと思い至ったのだ。

　そこで、有志とともに任意団体「秋葉山自遊会」を結成し、里山を子どもが遊べる場として整備する活動を始めた。市民参加の森林整備イベントを企画したり、地元中学校の授業の一環として一緒にツリーハウスを製作する一方、ツリークライミングの技術を学び、体験会も開催するなど、原さんの情熱は周囲を動かし、荒れていた里山は昔ながらの生き生きとした姿を取り戻していく。

新潟市の委託を受け、地元小学校の授業の一環として、秋葉山でツリークライミングを指導中

　森のようちえんのことは知っていたが、運営するとしてももっと先だと思っていたという。ところが2009年、セブン-イレブン記念財団の「環境ボランティアリーダー海外研修」に参加して、考えが一変した。
「私の印象では、当時の日本はまだビジネスチャンスだからエコに注目し始めたという感じでしたが、環境先進国ドイツの人たちはまったく違いました。自然は大切だし、残していかねばならないと国民みんなが考えている。そういう国民性を育てる一つの象徴的な場が、森のようちえんだと思ったんです」
　一刻も早く始めるべきだと実感した原さんは、帰国したら森のようちえんをつくるとその場で宣言、2年後には有言実行で開園にこぎつけた。

森のようちえんの運営主体や活動の実態は多種多様で、通常の幼稚園や保育園が月に数回、野外活動を採り入れているケースなども含まれるが、Ａｋｉｈａ森のようちえんに園舎はなく、一年中、平日はほぼ毎日森の中で過ごすという通年型の本格派だ。
　実際に見学すると、子どもたちの自由奔放さ、里山全部が教室というワイルドな環境には驚かされる。高木の梢までするする登る子もいれば、木ぎれを手に遊ぶ子、喧嘩を始める子たちもいるが、スタッフは一歩距離を置いて静かに見守っている。毎日登園する道からして、ころがり落ちそうな山間の急斜面だ。
　通常の幼稚園と違って、送迎バスも給食もないが、この環境を求めて片道１時間かけても通ってくる熱心な親は着実に増え続け、現在、3〜6歳の園児は合わせて35名。

自由に木登りを楽しむAkiha森のようちえんの女の子。大人は下から見守るのみ

森のようちえんを卒園した小学生向けに、工作や冒険など、よりダイナミックな体験の場も提供

基本的には年中、森で過ごす。写真は、雪の中のブランコ

朴葉に載せたタケノコの炒め物。野外料理も各活動の楽しみの一つ

「よく、森のようちえんに通うとどんな効果があるかと聞かれますが、効果なんてすぐ出るものじゃないです。子どもの自主性や創造性が積み上がっていく土台をつくっているのであって、本当は親の姿勢が大事なんですよ。たとえリスクを負っても、子どもが挑戦したいという気持ちを尊重して見守る。子どもの自然に対する興味や愛着を育てるには、親の理解が不可欠です」
　小学校に進学しても自然体験を継続したいという卒園児と親のために、原さんは「森のしょうがっこう」という新しいプログラムも開始した。月2回、森のようちえんの同窓生を対象に、火おこしや野外料理、ナイフを使って木を削るなど、一歩進んだ森の中での遊びが体験できる。
　さらに、昨年4月からは全国初となる、野外をメインにした子育て支援センター「森のいえ」もオープン。主に0〜2歳の未就園児を対象に、親子で自然の中で過ごし、人や地域とのかかわりを深めながら安心して子育てできる場を提供している。

「本業にしてもＮＰＯにしても、身近な自然環境をつくることが私の使命だと思っています。何とか自分の人生が終わるまでに、持てる力を総動員して、地域や子どもたちの未来に役立つものを残したいですね」