満天の星に魅せられて｜一般財団法人セブン‐イレブン記念財団

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「一晩でいいから、宇宙の夢をみてもらいたい」。星への思いを語る小千田節男さん

世界一の天文台を自分の手でつくりたい──
子どもの頃の感動をそのままに、夢を追い続けて30年。
身体が不自由な人も、自然をまるごと楽しめるフィールドづくりへ、思いが広がる。

観測ドーム内部。写真の20cm屈折式望遠鏡のほか、車椅子から星を見上げられる望遠鏡も置かれている。

──　

この「みかわ天文台」をつくるにあたって、用地探しに10年費やされたそうですが、なぜ、どのようにしてこの場所を選ばれたのですか？

小千田　

冬山で寝袋にくるまり、空を見上げて探しました。なぜ冬山かというと木に葉がないため、山おろし、山あがりの風がどのように吹くか見極めやすいからです。天体観測に必要なのは、気流が安定して、星の瞬きが少ないことと光害がないこと。その条件を満たす立地を探し歩いて、ようやくここ三川村に辿りつきました。周囲に高い山があり、冬は4ｍも雪が積もりますが、星を観るには最高の環境なんです。

──　

たしかに空気が澄み切っていて、空がとても近くに感じられます。

小千田　

そうでしょう。とくに大気が安定している冬場は、星座がひとつひとつはっきり見えて、まさに降るような星空です。うまくすると、星が流れる「ひゅうん」という音まで聞こえるんですよ。ただ理想の場所は見つかったものの、建設計画は遅々として進みませんでした。土地を買う交渉だけで3年がかり。その後もブルドーザーでの開墾や伐採した木を使う山小屋づくりなど、すべてが手探りでしたから。

──　

それでも昨年の秋、ついに念願の観測ドームが完成しました。

小千田　

私の夢に賛同して手伝ってくれた仲間たちの、努力の結晶ですよ。ドームの入口は車椅子で入れるし、屋根は子どもの力でも開閉できます。身障者も健常者も、大人も子どもも、自然の中でゆっくり星を観測できる、それが私たちの天文台です。4月〜12月には「星見せ会」と名づけた星空観望会を催し、子どもたちに観察方法や望遠鏡の扱い方を指導しています。年間300人ぐらいが参加するんですよ。

山のほぼ頂上に建つ星の観測ドーム

木を組み立てた遊び場、通称“トム・
ソーヤーの家”を手づくり中

山を開き、伐採した木で作った山小屋の室内（上）と、「星見せ会」用の寝袋（下）

──	実際に、この「みかわ天文台」で星を観た子どもはどんな反応を見せますか？
小千田	子どもだけでなく、付き添いの大人たちも童心に帰って大喜びですよ。当然「もっと観ていたい」となります。行政や研究機関の施設ではそうもいきませんが、うちは個人天文台だから、時間にしばられない。心ゆくまで、何度でも星を見せてあげることができるんです。以前、身障者の親御さんから電話をいただいたことがありました。ここで星を観て帰ったお子さんが家族を集めて土星の話をしたそうで、「初めて土産話をしてもらった」と泣いていらしたんです。ここに来た子どものなかから、宇宙飛行士や天文学者が生まれたらすばらしいけれど、そうでなくても、一晩でいいから宇宙の夢をみてもらいたい。今後さらにドームを4基増やし、図書館やビオトープなどもつくるつもりです。天体観測を中心に、子どもたちには自然を満喫して遊ぶ楽しさを知ってもらいたいですね。
──	なぜそこまで星に惹かれるのですか？
小千田	私は、両親が身障者だったこともあり、小さい頃から独りでいることの多い子どもでした。友だちといえば本、それも天体に関する本でした。星の話を読み、夜空を見上げると、星が心を包んでくれました。その頃、アマチュア天文家の池谷薫さんが彗星を発見したという記事が新聞に載り、私もひと目見たいと、朝3時から父と一緒に待ち構えました。朝焼けの空に赤い尾を引く彗星が現れたとき、私は驚きと感動で、思わず父の足にしがみついていました。そして、自分もいつか彗星を見つけるぞと、老眼鏡のレンズで手製の望遠鏡を作り、観測をはじめたんです。その後、池谷さんや京都大学の宮本正太郎先生にも助言を受ける機会があり、月のクレーターや土星のリングまで見えるようになりました。その感動が、世界一の天文台をつくりたいという夢を膨らませていったのです。

──　

ご苦労も多かったのでは。

小千田　

何をどうすればいいか、最初はまったくわかりませんでしたが、宮本先生のご厚意で、日本では手に入らないレンズを海外で作ってもらえることになりました。しかもその製作を、私の夢に共感してくれた英国の職人が本来の十分の一ほどの費用で請け負ってくれたのです。ただ格安とはいえ、個人にとっては大金ですから、そのレンズ代を稼ぐために、私は会社勤めのほかに、皿洗い、パン屋、喫茶店とほとんど徹夜で働きました。そしてそんな生活を10年ほど続けるかたわら、身体の不自由な子どもたちに星を見せるというボランティアもしていました。たしかに大変でしたが、どの星にも負けない、子どもたちの瞳の輝きにずいぶん励まされましたね。