高層ビルと住宅、そして巨大ショッピングモールが建ち並ぶ千葉ニュータウン。ナチュラリストのケビンさんがこの街に住み始めてから28年になる。

最初は家賃の安さに惹かれてね（笑）。でも、住み続けるうちに、もっとすごい魅力を知ってしまった。それが里山です。千葉ニュータウンのとなりには、都市近郊とは思えないほど豊かな田園風景が広がっていて、ちょっと足を伸ばすと、ほら、見てください！　別世界でしょう。この里山に魅せられて、ニュータウン周辺の自然についてフィールドワークを重ねているうちに、30年近く経ってしまったという感じです。

ニュータウンの一角に、一帯の環境の豊かさを象徴する、「草深原（そうふけっぱら）」と呼ばれる草地がある。ここにはホンドギツネなど多くの希少生物が棲息していて、関東では“奇跡の原っぱ”と呼ばれる貴重な場所だ。このため現在は開発が中断されている。

いつも探しているのに、キツネはまだ死体すら見たことがありません。でも、調査のために設置された自動カメラには何度も姿が映っているので、いるのはまちがいない。このあたりには、いたずら好きのキツネが人をだます「そうふけっぱらのキツネ」という民話が伝わっています。このニュータウン周辺には、こうした民話や寓話が数多く伝わっていて、それがこの地方の豊かな文化を育んでいる。「ピーターラビット」は、イギリスの里山であるカントリーサイドの田園風景を舞台にしたウサギの童話ですけど、どこの国でも、文化の大もとはやはり里山の原風景なんだと思います。それが歴史を経て、文学や音楽などに紡がれていく。

ニュータウン周辺で、ケビンさんの最も好きな散策エリアは、朝日新聞の「にほんの里100選」にも選ばれた「結縁寺（けちえんじ）」。観察会のガイドなどを務める際には、必ずコースに入れる場所だという。

見てのとおり、この一帯は田んぼや用水路、ハス池などの水辺と、斜面林や雑木林、鎮守の森といった森林が豊富に残っていて、高い生物多様性を保っています。さらに、集落を見守る産土（うぶすな）神社や水神を祀るため池、庚申（こうしん）塚に六地蔵、源頼政の伝説ゆかりの塚が点在するなど、関東地方の代表的な「フォークスピリチュアリティ」を感じられる場所が揃っている。
フォークスピリチュアリティは、よく「民間信仰」と訳されたりしますが、僕はその言葉を使いません。だって堅苦しいし、楽しくないでしょう。カタカナのほうがいいんです。スピリチュアリティとは、人の心の奥深くにある素朴な感覚や想いのことで、フォークとは、一つの民、一つの地域社会に住む人たちが共有する何かです。つまり、各集落の住人たちが共有するスピリチュアリティを、「フォークスピリチュアリティ」と呼ぶわけです。

日本では水神信仰だが、西洋にも、各地の水源や水辺を聖なる場所として祀るフォークスピリチュアリティは存在する。一神教であるキリスト教が支配する西洋で、それはどのようにして生きのびてきたのか。

フォークスピリチュアリティは古来から、人々の日々の暮らしを精神面で支えてきたのです。だから、それを棄てろといわれても、生活のバックボーンがなくなるのが不安でできません。そこでどうしたかというと、祀る対象を、表向き、水辺の神や精霊からキリスト教の聖人に替えたのです。たとえばヨーロッパの街で毎年1回開かれる「聖○○の祭り」がそれです。名前だけ聖人にちなんで、中身は地域に伝わる昔のお祭りをそのまましているんです。そうやって、人々はフォークスピリチュアリティを守ってきた。

結縁寺のため池も、池の中に島を造り、水神様を祀っています。祀り方は注連縄（しめなわ）とかヒサカキを飾る神道の形式ですけど、祠の中にいらっしゃるのは弁財天で、仏教の神です。つまり集落の人々の一番の関心事は水であって、つねに豊かな暮らしを約束してくれる存在でさえあれば、形や名前は神道でも仏教でもかまわない。みんな水神様なんです。面白いねえ！

農業用水は現在、ポンプで地下から汲み上げられているので、結縁寺のため池の水が昔のように田んぼに使われることはない。それでも地域の人々にとって特別な場所だ。