冬の湖畔はワカサギ釣りの客で賑わう。群馬県・榛名(はるな)湖はそのメッカのひとつだ。１９９０年代後半、ワカサギが湖から消えたことがあった。生活排水の流入による水質の悪化が原因だった。地元の要請を受け手一肌脱ぐことになったのが、群馬高専の小島昭教授である。人呼んで〝炭博士〟、炭素繊維による水質浄化技術の開発者だ。

地域のまとめ役である老舗ホテルの社長から頼まれて、二つ返事で引き受けました。私も実証実験の場所を探していたところでしたので。実験は社長が提供してくれたホテルの私有地、湖岸の一区画で始めました。炭素繊維というのはアクリルなどを炭化させてつくる、髪の毛より細い、いわば〝炭の糸〟で、これを１万本以上束ねたものを数百束ずつ湖に沈めて、人工の藻場をつくったんです。水中カメラで観察してみると、５〜６週目ぐらいから劇的な変化が現れました。

水中映像を見ると、初めの頃にくらべて炭素繊維の周囲の水が明らかに透明度を増していて、逆に、繊維の束には大量の汚れが付いていた。しかも、炭の糸の驚くべき力はそれだけではなかった。

炭素繊維を入れた翌年、榛名湖のワカサギは劇的に復活。観光客も倍に増えた。小島教授は各地でこうした実験をおこない、ドブ池・ドブ川を次々と甦らせていった。その数は約５００カ所にのぼる。

漁業に甚大な被害をもたらすアオコや赤潮のおもな発生原因は、生活排水や産業排水などに含まれるリンだ。高濃度のリンを、炭素繊維だけで除去するのはむずかしい。教授はこの難題を、炭素に鉄を組み合わせることでクリアした。

鉄材はそのままでは水に溶けませんが、炭素材と接触させると、鉄イオンになって溶け出し、これが水中のリンと結びついてリン酸鉄になります。リン酸鉄は水に溶けず沈殿するので、水中のリン濃度が抑えられ、アオコや赤潮が発生しにくくなるというわけです。特別な薬剤もエネルギーも要らないこの方法なら、環境に負荷がかかりません。しかも炭素と鉄の組み合わせには、もうひとつ大きなメリットがあるんです。私がそれを発見したのは、佐渡島の加茂湖で２０１１年から始めた実証実験のときでした。

汽水湖の加茂湖ではカキ養殖が盛んだが、よく赤潮が発生し、カキが死滅することがあった。生活を支える湖の危機に、地元関係者が望みを託したのが、やはり教授の技術だった。

炭素繊維と鉄材からなる鉄分供給材をカキ養殖用のイカダにつりさげて、湖に80基設置したのですが、漁師さんたちは不安そうでした。無理もありません、大切な漁場によくわからないものを入れるんですから。でも１年後、実験結果を見て漁師さんの目の色が変わりました。当初、期待したリンの除去と、それによる赤潮浄化という効果が現れただけでなく、鉄分供給材を引き上げてみたら、何とそこに、カキの卵や稚貝がびっしりとくっついていたんです。漁師さんによると、それまで湖がきれいだったときも、こんなカキの着卵はなかったといいます。しかも着いた卵はいままでの養殖より早く、大きく成長したのです。カキの着卵や生育促進は赤潮抑制の効果だけでは説明できません。研究の結果、卵は生物親和性の高い炭素繊維に好んで付着することや、水中に溶け出した鉄イオンがカキの餌となるプランクトンや、磯焼けを防止する海藻を増殖し、カキの成長を助けることがわかりました。湖を赤潮から救った炭と鉄が、新しい養殖技術の可能性に道を開いたわけです。