棚田や段々畑は平地の少ない日本ではどこでも見られる風景だが、それらを支えているのが石積みの技術だ。大学・大学院で景観工学を学んだ真田純子さんは、自ら施工もする石積みの研究者として活躍している。なぜ石積みに関わることになったのか。

徳島大学に教員として就職してから車の免許を取ったので、せっかくなら車でしか行けないところに行ってみたいと思い、赴任した年の秋、ネットで見つけた「蕎麦播き体験」というイベントに参加しました。行ってみたら、そこが「石積みの里」として知られる高開（たかがい）の集落だったんです。そそり立つような斜面に石積みの段が続く風景に圧倒されましたが、もっと衝撃的だったのは斜面で農作業をする大変さです。農家から細い坂道を登って畑に辿り着くだけでも息が上がる。段々畑は水平な棚田と違って畑地そのものも傾斜しているため、手押しの耕耘機をまっすぐ押しているつもりでも谷側に曲がってしまい、翌日はひどい筋肉痛になりました（笑）。景観の専門家は、すばらしい風景があると、すぐ「保存しましょう」と言いますが、それは無責任すぎるなと思いました。そこで生きるとはどういうことかをもっと知ることから始めるべきじゃないかと。それで、その畑の持ち主が石工さんだったのでご協力いただき、全国の大学で景観工学を勉強している学生を集めて、石積みの合宿を始めたんです。

その後、真田さんは次第に、単なる学生向けのワークショップではなく、一般人を対象にした石積み教室を開く必要性を感じ始めた。

自分が石積みができるようになると、ここはもう修復しないと崩れかけているといった、各地の石積みの良し悪しがわかるようになりました。また、あちこちに石積みに行って地元の人の話を聞くと、技術的に積める人がいなくなって放置されている現状もわかってきたんです。そこで、高開に限らず、石積みを直してほしい田畑を持っている人に自分の田畑を教室として提供してもらい、技術を習いたい人、石積みの技術をもつ人の三者を結びつけることで、技術を継承しながら修復を行う「石積み学校」というしくみをつくりました。参加者には、自分の農地を直したいという人がけっこういますし、もともと風景として石積みが好きだからやってみたいという人、造園の仕事に就いている人もいます。最近は西日本豪雨などの土砂災害で崩れた石積みをなんとかしたいと、問い合わせがあったり、実際に現場で「石積み学校」を開催することもあります。

そもそも石積みは素人が少し習ったからといって、すぐできるようになるものなのだろうか。地域によって、石の種類や積み方に違いはないのか。

農地の石積みは間にコンクリートやモルタルを流し込まず、すきまをあけたまま積んでいくので「空石（からいし）積み」と呼ばれますが、もともと農家の人たちが自分で積んでいたものですから、そんなにむずかしくはありません。多少の上手下手はありますけど、誰でも積めるようになります。昔積んだ石が山から持ってきたのか川で拾ったのかなどによって、石の形状に違いはあっても、下の二つの石に力がかかるように上の石を積むという基本は日本全国、世界各国でも同じです。構造的にはお城の石垣も同じですが、あちらは立派に見せることと、人が登ってこないようにすきまをつくらないことが重要です。一方、農地の場合はすきまがあったほうが棒を差し込んで物を干したり板を渡したりと、かえって便利なんです。見かけをよくする必要もないので、石を削るという無駄な作業はほとんどしません。

崩れにくい積み方のコツはあるのだろうか。石積みが弱体化しているかどうかは、どこを見ればわかるのか。

まず表側に大きめの「積み石」を置いて、その奥に「ぐり石」という小さめの石を入れるんですが、「積み石」を山側に向かって斜め下に傾けるように置くことがポイントです。それがすべらないように積み石と奥の土壁との間を「ぐり石」で埋めるわけです。石積みが崩れるのは後ろからの土の圧力が高まって、石を前に押し出すことが原因で、積み石がつくる壁の表面がだんだんはらんできます。石が水平だったり前下がりになっていると、どんどん手前に飛び出してきて、あとは重力に従って落ちるだけなので、危険です。

棚田や段々畑は日本の原風景ともいえる美しい風景であり、最近は地域が生き残るための観光資源としても期待されている。石積みには、そんな見た目の美しさ以外にどんな利点があるのだろう。

農地の空石積みのおもしろさは、その土地から与えられた材料を使う点にあります。人間が選べるわけじゃない。自然と一体なんですね。石しか使わず、位置を移動しただけなので、化学変化が何も起こらず、環境への負荷がありません。崩れたらまた同じ材料を使って積み直せるので、持続可能な工法だといえます。また、背後の土とつながっているので、河川のそばでは生き物の住みかにもなるなど、生物多様性を守るうえでも世界的に見直されています。石積み風につくったコンクリートの擁壁はいくら水抜きのパイプを設置しても、裏側の土に水が溜まりやすくなりますが、空石積みは全面にすきまがあるので、土砂災害には強いと思います。防災についてもう一つ付け加えると、私が石積みを習った高開の石工さんは、ここが水が多い土地だとか、岩盤が近いとか、地域の土地の状況にすごく詳しいんですよ。普段から自分たちで石積みをしていると、崩れたら役所に言えばいいという他人任せな姿勢ではなく、もう積み直しの時期かもしれないといった、自分で管理する目が培われる。それが、事前に危険を察知して逃げられるなど、広い意味での防災に役立つのではないかと思っています。

真田さんは昨年12月、一般向けに書かれたマニュアル本『図解 誰でもできる石積み入門』を上梓。民有地の石積みを修復する体制は徐々に整ってきたと自負しているが、さらなる目標があるという。

空石積みはちゃんと積めば３００年はもつといわれていますが、構造計算ができないため、公共事業に使えないという問題があります。美しい棚田がある場所に観光客が大勢くるようになると、道路を拡幅するついでに石積みの壁がコンクリートになってしまうというのでは、せっかくの景観も台無しです。これからは石積みの安全性が立証できるような基準をつくると同時に、石積みの価値を明示するという二本立てで、公共の場でも使えるようにしていきたいです。