空師（そらし）──伐って活かす巨木のいのち｜一般財団法人セブン‐イレブン記念財団

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Profile
くまくら・じゅんいち
1973年東京生まれ。中学卒業後、空師に弟子入りし、材木会社勤務などを経て、28歳で独立。さいたま市に「熊倉林業」を創業する。2007年1月、その仕事ぶりを紹介するテレビのドキュメンタリー番組が放映され、一躍「空師」の存在を世に知らしめた。

地上数十ｍ。天を衝くような巨木に登り、幹や枝を伐(き)り出す職人を「空師」と呼ぶ。
熊倉さんは空師の若き親方。命綱ひとつで木と向き合い、そのいのちに思いを寄せる。

──　

空師は、寺社林や民家の屋敷林など、狭い敷地内にある木の伐採を専門にしている。周囲に家屋などがあると、木を横倒しにしたり、枝を落としたりすることができない。そこで熊倉さんの出番となる。

熊倉　

「木に登ってロープをかけ、枝や幹を伐っては、クレーンで安全な場所まで吊り降ろしていくんです。一番緊張するのは、伐った部分が木を離れる瞬間かな。ロープがうまくかかってないと、木が落ちたり、跳ねたりして大事故につながりますから。でも安全に伐るだけじゃあ、いい職人とはいえません。木が高く売れるように伐る。そこが空師の腕の見せ所なんです」

木が離れる瞬間、「スキがあると木に殺(や)られる」という

樹上で体を支えるのはこの胴綱だけ。
まさに命綱だ

──　

伐った木は材木商を介して市場に出る。高値がつけば空師も潤うが、材木としての価値は伐り方ひとつで大きく変わる。

熊倉　

「売れるのは真ん丸でまっすぐの丸太ですが、伐ってみて腐りが入っていたら、タダになってしまいます。だから立ち木の状態でその中身を読み、どこでどう切れば価値が上がるかを見極めなきゃならない。全体の枝ぶりから樹齢、傷の有無、土地の日当たりや水はけまで調べて、判断するんです。それでも、いい木だと思って伐ってみたら、中が空洞だったなんてことはよくあるし、その逆も珍しくない。根元が完全に枯れていて、これは薪にしかならないと思いながら伐った木が、思いがけず元気で儲かったこともありました。とにかく木は奥が深い。20 年近く接していても、まだまだわからないことだらけですよ」

──	しかもここ数年は、樹木伐採の現場に、熊倉さんも経験したことのない異変が起きているという。

熊倉　

「伐採はもともと冬場の仕事。寒い時期は木が水分を吸い上げないから、材木にしたときに反りが出ないんです。ところが最近は暖冬が影響しているのか、早い地域では１月末から、ケヤキが水を上げ始めている。最初は幹の断面から水が滲み出しているのを見て、目を疑いました。水上げの時期が早まると、我々の掻き入れ時も短くなってしまいますからね。それに、昔より登りにくい木が増えた気もします。たぶん木の成長が早くなったせいでしょう。早く大きくなった木は目が粗く、表皮が剥がれやすい。靴の爪はひっかからないし、幹に回す胴綱も上がっていかないので、我々にとっては厄介なんですよ」

巨木への敬意を込めて、熊倉さんは
作業の前に必ず塩と酒をまく

腰に吊るしたチェーンソーは、
燃料を入れると8kg以上に

弟子が幹にロープをしばりつけたら、その数ｍ下を伐っていく

──	空師としては飛びぬけて若い熊倉さんが、この道に入ったのは中学生の頃。近所の親方のところへ小遣い稼ぎで出入りするようになり、そのまま働き始めた。高い木に颯爽と登る親方の姿に憧れたからだ。

熊倉　

「最初は、こんな大きな木を伐るのはマズいんじゃないか、呪われるんじゃないかと思いましたね。でも親方から、伐った木は材木になり、家やら、お寺やら、いろんなものを建てるのに使われるんだと教えられてやっと、子供心にもこの仕事の意義がわかるようになったんです」

民家の庭先から切り出された立派なケヤキの幹。樹齢は約200年

意外にも高い所が苦手な熊倉さん。「でも、木だけは大丈夫なんですよ」

──	とはいえ、街中で木を伐っていると、昔の自分のように何も知らない人たちから、「自然破壊だ」と批判されることが少なくないという。木の生命について空師はどう考えているのか。

熊倉　

「植物として生きてきた木に、材木としての新たな生命を吹き込む。木を伐るって、そういうことなんですよ。まして屋敷やお寺の木は、ご先祖様が後々使えるようにと植えたものでしょう。それを幹が腐るまで放っておいて、あげくに落ち葉の始末が大変だとか、枝が落ちるから危ないとか、厄介者にしてしまう。木にも寿命があるんだから、そうなる前に伐採して自然の恵みと先人の思いを活かせれば、最高じゃないですか。だから自分は木にチェーンソーを入れるとき、いつも感謝の気持ちを込めてこう話しかけるんです。『これまでお疲れさまでした。これから、あんたがいい板や柱になれるように伐りますよ』って。そうすると木のほうも、『おまえだったら、伐られてもいいよ』といってくれている気がする。それが木の本音だと、自分は信じているんです」