クマのクーちゃん人工冬眠大作戦！｜一般財団法人セブン‐イレブン記念財団

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若き日の小宮さん。クマやヤギなど「普通の動物」を担当し、飼育全般を任されたことがとても役に立ったという

地球温暖化の影響か、自然界では冬眠しないクマが増えているという。そんななか、上野動物園のツキノワグマの冬眠展示が３年目を迎えた。この世界初の試みに、発案者の小宮園長は「クマも人も幸せ」と大きな手応えを感じている。

上：クマの木登りが間近で観られる放飼場

右：野生のツキノワグマは大木の幹にできたムロ（穴）で冬眠するのを好む

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飼育下のクマを人工的に冬眠させ、その姿を公開する——「冬眠展示」のアイデアは、30年以上前、かけ出しの飼育係だった小宮園長の、ある思いつきから生まれた。

小宮　

「飼育係になって、最初に担当したのがクマだったんですよ。彼らは冬が近づくと、運動場に出してもボーっとしている。落ち葉をかき集めてそこで寝ちゃったりするから、これは冬眠したいんだな、と。以来、構想を温め続け、2006年にようやく実現にこぎつけました。動物園では普通、冬でも起きているクマが観られるでしょう。考えてみれば不自然だし、ウソなんですよ。私は、動物の“ほんとうの姿”をお見せすることも動物園の大切な使命と考えています。だから冬眠に限らず、展示を工夫するときはいつも自然をお手本にする。それが私のやり方です」

──　

冬眠させるのはツキノワグマの「クー」（メス３歳）。例年11月になると屋内に移し、室温や明るさを自在に制御できる専用施設で冬眠状態へと誘導する。

小宮　

「寒い、暗い、餌がない、そして静かであれば冬眠することは経験的にわかっていましたが、ほんとうに眠ってくれるかどうか、最初はやはり不安でしたね。手順としては、屋内展示室とその奥の準備室の温度を徐々に下げていって、冬の屋外環境をつくりだす。同時に餌の量も減らし、最終的には絶食させます。そうすると、12月の下旬には一番奥の冬眠ブースに籠ってくれるのですが、最初はマイナス５℃の準備室のほうで寝入ってしまって、あわてたこともありました。そこではデータを測定する装置が働かないし、肝心のカメラにクーが映りませんからね。準備室を明るくしてみたら、暗い冬眠ブースに移って丸一日眠るようになりました」

「動物以上に動物園が好き」という小宮園長は新しい展示を次々と生み出すアイデアマン

──	今までクマの冬眠には謎が多かったが、撮影された映像や呼吸、心拍数、体温などのデータからさまざまなことがわかってきた。

小宮　

「爬虫類や小動物は冬眠中、気温と同じくらいまで体温が下がり仮死状態に近づくのですが、クマは平温から5℃程度しか下がりません。呼吸は1分間に2、3回、心拍数は10から20。約3カ月間飲まず食わずで、排泄もしませんが、ずっと丸まって眠り続けているわけではなく、目覚めが近づくと一日の間に少しずつ起きて、伸びをしたりするんです。こういうことは、推測されてはいたものの、今回の研究で初めて実証されました」

──	07年3月、クーが初めての人工冬眠から無事に目覚めたとき、小宮園長は喜びと同時に驚きを覚えたという。

小宮　

「体重が12キロも落ちているのに、出てきたとたん、すごく活発に動き始めたんですよ。人間なら考えられないでしょう、私たちが3カ月も寝ていたら筋肉が落ちてヨロヨロですよ（笑）。じつは冬眠展示を始めるにあたっては『冷蔵庫みたいな場所にクマを入れるな』とか『餌をあげないなんてかわいそう』といった批判がかなりあったんです。苦労といえば、それが最大の苦労かもしれません。でもクーの姿を見て改めて確信しましたね、冬眠することはクマにとって幸せなんだと。
逆に、冬眠できない動物園のクマは栄養過多になることが心配ですよ。野生ではありえない、体重100キロ以上のメタボな個体も珍しくありませんから」

──	クマは冬眠中に出産する。将来は、その不思議な生態もぜひ展示したいと小宮園長。今年もまた、クーの冬じたくが始まった。

小宮　

「冬眠展示は一石数鳥、クマだけでなく人間も幸せにしてくれるんですよ。ひとつは新しい試みに挑戦することによって、うちのスタッフの技術力が高まること。そしてもうひとつは、お客様にも動物のほんとうの姿を知っていただけることです。これまで動物園で動物が寝ていると、つまらないとお客様に叱られたものですが、今回は初めて寝ている姿を見せて喜ばれましたからね。ゆくゆくは冬眠する動物は、みんな冬眠させてやりたいなあ。自然のすばらしいしくみを目の当たりにすれば、誰も『かわいそう』なんていわないでしょう。でもそうすると、上野動物園の冬じたくはてんてこまいになるかな（笑）」