江戸時代、新宿名物だったにもかかわらず、絶えてしまった「内藤とうがらし」が、最近復活したという。なぜ「内藤」の名を冠し、新宿で盛んにつくられたのか。

いまの新宿御苑一帯は、もともと徳川の家臣・内藤家2代目の清成が家康から拝領した土地です。信州高遠城主となった7代目の清枚（きよかず）の頃には江戸屋敷の一つである下屋敷になり、敷地内の菜園では他の野菜と一緒にトウガラシも栽培されていました。ちょうどその頃、幕府が内藤家の領地の一部を返上させてつくった新しい宿場町が「内藤新宿」です。それで物流が盛んになり、当時江戸で蕎麦がブームになったこともあって、内藤とうがらしは薬味として一躍人気を集め、近郊の農家もどんどんつくり始めたのです。江戸後期には秋になると、新宿一帯に広がるトウガラシ畑が真っ赤な絨毯を敷きつめたようになったそうです。

そもそも「内藤とうがらし」とはどんなトウガラシで、どうして消滅してしまったのだろうか。

内藤とうがらしは葉の上に上向きに房状の実をたくさん付ける「八房（やつふさ）とうがらし」の一種で、江戸中期の天才学者、平賀源内がまとめたトウガラシの図鑑『蕃椒譜（ばんしょうふ）』にもその姿形が描かれています。辛みが優しく、赤く熟す前にも葉トウガラシや青トウガラシとして楽しめます。

その後、内藤新宿は宅地化が進み、トウガラシ畑は甲州街道や青梅街道に沿って西へと移動していきます。さらに、追い討ちをかけたのが「鷹の爪」の出現でした。刺激的な辛さの鷹の爪の人気の陰で、内藤とうがらしを栽培する農家は減り、やがて新宿から消えてしまったのです。

それにしても、なぜこんなプロジェクトを始めたのか。

定年までグローバル企業で、工場も利益も社員数も「大きいこと」を絶対条件に仕事をしてきたので、退職後は「小さいこと」のすばらしさをベースに物事を見てみようと考え、小さな町や村の地域おこしに携わりました。テーマは「食」です。食文化を調べていくと、その地域を知ることができるんです。

全国約30カ所の地域振興に携わった実績を買われ、会社があるお膝元の新宿の地域振興にも手を貸すことになった成田さんは、図書館で新宿の食文化について徹底的に調べた。

地域の図書館には昔の豪商や名主の「家禄」が残っていて、どこで何が収穫できて、お祭りでどんな料理が出たといった細かいことが全部出ています。それで、かつて新宿で内藤とうがらしが栽培されていたことを突き止めました。2010年1月、その調査結果を新宿御苑で展示したところ、前区長をはじめ、大勢が興味を示してくれ、復活の気運が高まって、「内藤とうがらしプロジェクト」が発足したのです。

次なる課題は内藤とうがらしの種探しだった。

最初は三河や高遠など、内藤家のルーツを訪ねましたが、なかなか見つからない。新宿内藤町に住む内藤家17代当主に話を聞くと、種はお殿様が命じてどこかから持ってきたわけではなく、小作人が勝手につくっていた在来種だろうと言われました。そこで再度調べ直し、つくば市にある農水省の農業生物資源ジーンバンクから、貴重な種を7粒分けていただくことができました。

じつは成田さんは、ＮＨＫの番組で講師まで務めるほどの蕎麦打ち名人。山梨県の蕎麦栽培用の畑を使って、たった7粒の種から3年がかりで実生選抜を繰り返し、内藤とうがらしの「固定種」をつくり上げることに成功。13年、「江戸東京野菜」に認定された。

14年からはまず小学校で、4年生の総合学習を通じ、内藤とうがらしに親しみながら学ぶという授業が始まりました。歴史を学び、苗を栽培し、加工品をつくって販売し、年1回、新宿区の全小学校が集まって「とうがらしサミット」を開く。それを7年間続けるうちに、父兄にも次第に新宿の内藤とうがらしに関する知識が浸透してきました。

そうすると、伊勢丹や髙島屋といった商業の人たちも注目し、イベントを開催してくれるようになりました。メーカーもお菓子や調味料など、内藤とうがらしを使った商品をぜひつくらせてほしいという。いまでは毎年秋に新宿で大々的に「内藤とうがらしフェア」が開かれ、大手の老舗や百貨店はもちろん、高田馬場のバルなど、小さな店舗もみんなで応援してくれています。

18年にはこうした一連の活動が実を結び、「内藤とうがらし」が特許庁の「地域団体商標」に登録され、これで名実ともに新宿が誇るブランドになりました。現在、内藤とうがらしは三鷹市、小平市、練馬区など10軒ほどの農家に、毎年、原種の種を渡して生産してもらっています。東京の農家は敷地が狭いので、葉トウガラシ、青トウガラシ、赤トウガラシと、出荷段階別に異なる農家にお願いして、短期間で収穫を終えられるように工夫しています。

いまでも黒ごまや粉山椒など、7種の材料を調合する七味唐辛子の口上売りを縁日で見かけますが、あの口上の中には「内藤新宿八房の焼きとうがらし」と、もう一つ、唐辛子の粉が入っています。なぜ七つのうち、二つも唐辛子があるのかと疑問に思い、調べていくうちに、内藤とうがらしは風味や香りを加える素材だとわかってきました。それを証明するために成分分析をしたところ、他のトウガラシに比べて、辛み成分のカプサイシンは少ない一方、旨味成分のアミノ酸が非常に多いことがわかったんです。たとえば、乾燥した内藤とうがらしを一晩入れた水で炊いたごはんの上に塩昆布を載せると、旨味成分が倍加されて、ぐんとおいしくなる。これを「呈味（ていみ）」といい、この特性を生かした駅弁やデザートが続々開発されています。

活動の目的は、新宿区の住民に、自分の町に誇りを持ってもらうことです。毎年、区民に苗を販売していますが、もっと数を増やしていきたい。一家に一鉢、内藤とうがらしを楽しんで育てながら使っていくことで、新宿の歴史や文化に誇りをもつ。それが定着していけば、新宿の新たな物語になると思っています。