私たちがふだん食べるチリメンジャコとは、主にカタクチイワシの稚魚（イワシシラス）を塩茹でし、乾燥させたもののことだ。干すと縮緬（ちりめん）のようになるのでそう呼ばれる。イワシシラスを網で獲るときに、ほかの小さな生き物も混じる。この混獲物がチリメンモンスター、略してチリモンである。地域によっては、混ざり物を減らすため、エビ、カニ、シャコなど軽いものは乾燥後に風で飛ばしたり、イワシと同じ重さの他の魚は手作業で取り除いたりしているが……。

どこで獲れたジャコでも珍しいチリモンが出るというわけではありません。たとえば静岡県の駿河湾では遊泳しているイワシシラスを探して掬（すく）い取るので、混ざり物が少ない。一方、大阪湾は海中で袋状の網を引くので、どちらかといえばチリモンの数が多い。じっさい、こんな面妖なのが当たり前に生息しているのか、と驚くことがあります。海の中は、私たちが想像するよりはるかに複雑な生物相によって形成されているんです。

資料館のスタッフたちが居酒屋で注文した釜揚げシラスの中に小さなイカが入っていたのを見つけて、チリモン探しを思いついたという……。

それは“都市伝説”です。じつはうちの親は乾物が好きで、食卓によくチリメンジャコがのりました。各人の皿に、大きな袋から取り出して小分けするわけですが、袋の底に何か得体の知れないものが入っているのが、いつも気になっていて、小学一、二年生の頃、親が持っていた顕微鏡でそいつを見てみたら、なんとカニの幼生のメガロパだった。図鑑で見て知ってはいたけど、実物を見たことはなかったので、あのときのインパクトといったら、それは大きかった。資料館の企画会議でその話をしたら、面白そうだからやってみようということになりましてね。居酒屋でこの話題が盛り上がったのもたしかですが。

チリモン探しは、科学イベントとしてそれまで各地で単発的に行われていたが、きしわだ自然資料館では２００４年から、資料館に集うボランティア団体「きしわだ自然友の会」と協力して、館の行事としてスタートさせた。偶然にも岸和田はジャコ漁が盛んなこともあって、行事は、子供たちに地場の産業の歴史を教えることにもつながった。初めての講習会で、ジャコを前にした子供たちの反応は。

「さあ始めよう」というと、ざわついていた教室が急に静かになって。選り分けていって何かを探すという作業が面白いのでしょうね。そのうち、親のほうが机にかじりついて、子供がその親の背中をはがそうとしたりしてね（笑）。チリモン探しは、その後、口コミでじわじわと全国に広がり、火がついたのは07年頃です。

いったいどんなチリモンが人気なのか。

子供たちが見つけて声を上げるのは、やっぱりタツノオトシゴ。次がタコやイカ、カニやエビの幼生ですかね。私たちが見つけた珍しいものでは、クーマという種類のプランクトンの仲間がいます。海の中にはべらぼうにいるのに、私たちの生活にまったく関係がないので、ほとんど知られていない生物です。コバンザメもたまに見つかります。あるとき、インドネシア産のジャコから見つけたというチリモンをもらったことがあって、袋の中を見たら、いりこサイズのコバンザメがゴロゴロ入っていた（笑）。獲り方も違いますが、東南アジアには個体数そのものが多いんでしょうね。でも私たちが子供たちに教えたいのは、海の多様な生態系です。私たちの講習会では、チリモンを発見したら、まず分類します。自分でじっさいに皿の上に取り出して選別していくと、海の中の生物相がどんなふうになっているか、図で見るより実感が湧きますから。

昨年、藤田さんは、福島県立博物館の知り合いに、震災復興支援のワークショップを持ちかけた。テーマはもちろん「チリモン探し」。会場は会津若松市だった。

福島県では混ざり物の入ったジャコは手に入らないので、こちらから持っていきました。面白いのは子供たちの反応の違いです。山に囲まれた会津で魚といえば、ポピュラーなのは川魚のほうですから。ところが、会場には海岸に近い浜通りから避難してきた子供たちも来ていて、彼らは、私がチリメンジャコを出しただけで、何をやろうとしているのか、すぐにわかった。海になじみがあるかないか、子供たちの生活環境を意識して、山の豊富なミネラル分が地下水を通じて川から海に運ばれ、河口のプランクトンを育み、それをジャコが捕食する、という説明が必要でしょうね。