いまや「クモの糸　バイオリン」で検索すると大﨑教授がメディアで紹介された例が山のように出てくる。そもそもなぜ、クモの糸を研究しようと思ったのだろう。

私はもともと高分子物理学が専門で生物学にはほとんど関係がなく、大学院を出た後は製紙会社に勤務していました。貼ったり剥がしたりできる付箋が登場した当時、その分野の最先端技術は粘着。会社で私も研究に携わっていたとき、粘着における世界のトレンドについてまとめていました。粘着と関係あるクモの糸についても調べだしたところ、なんだか粘着よりクモの糸のほうが面白い。当時クモの研究はほとんど分類学的にしかおこなわれていなかったので、独自で研究を進めてみることにしました。仕事になるとは思えなかったので、まったくの趣味、ライフワークとして取り組み始めたんです。私は旅行が好きなので、クモ研究を口実にすれば全国さまざまな地方へ遊びに出かけられそうという気持ちもありました。

クモの糸に関する論文はほとんど存在しなかった。参考文献が少ないどころか、糸の性質、取り出し方についても知っている人が誰もいなかった。

クモの糸にはいくつか種類があります。大別すると獲物を絡め取るための粘着性の糸と巣の骨格となる糸、それからクモが逃げ出すときに命綱にするための糸などです。このうち、何かものづくりに使えそうなのは命綱にする糸だけ。その他の糸は、チリやホコリにまみれているので純粋な糸にできないんです。糸の取り出し方については相当試行錯誤を繰り返しました。命綱を吐き出しながら落ちていくクモから糸を巻き取っていくのですが、タイミングが合わずクモを地面に落としてしまうと、死んでしまったり弱って糸を出さなくなったりする。雑に取り扱って揺らしたりクモを急かしたりすると、あわてたクモが命綱と異なる糸を出してしまうんです。取り出した糸が目的の命綱かどうかは、採取した後に電子顕微鏡で見たときにしかわかりませんから、たっぷり作業をした後に「今回の糸は使い物にならなかった」とがっかりするはめになることがあります。目的の糸を取り出すためには、クモに気持ちよくなってもらうことが大切。クモがリラックスした状態だと、美しく丈夫な命綱を出してくれます。

電子顕微鏡で見ると、クモの命綱はすべて対のフィラメントになって排出されていることがわかった。命綱の強度は体重の2倍。じつは、これはあらゆる物事に応用可能な安全確保のための法則につながる。

クモの糸に見出した「2の法則」を用いれば、最も効率的に安全を確保することができます。どちらか１本のフィラメントが切れても、必ずもう１本で自重を支えられる。しかし、それ以上の安全対策はコストが無駄にかかるだけです。この法則の発見は「ネイチャー」誌に、さらに高校の現代文の教科書に掲載されました。

テレビ番組に協力し、クモの糸にぶら下がる実験もしている。

芥川龍之介の「蜘蛛の糸」のせいでしょうか、以前から「クモの糸にぶら下がることはできないのか」とは言われ続けていました。最初に協力した番組では22㎏の重さで切れてしまいましたが、何度か失敗を繰り返した後、120㎏の人を持ち上げることに成功しました。

弦を作るには長い糸を取る必要があります。非常に時間のかかる作業ですが、とにもかくにもやってみた。そしたらなんと、それっぽい音が出たんです。まだチューニングに耐えられる強度はなく演奏できるものではありませんでしたが、見込みはあると思いました。しかし私はバイオリンについての知識がほとんどない。バイオリンをチューニングして演奏できるものにしていくためには、音楽の知識が豊富な人に協力してもらう必要があった。しかし、これから何度試作を繰り返すことになるのかわからない状況で、誰かに協力をお願いするのは難しいでしょう。そこで、自らバイオリン教室に通ってレッスンを受け、チューニングにも挑戦しました。急がばまわれの状態でしたが、自分でチューニングをしたり弾いたりすることで、弦が切れやすいポイントを発見しやすく、逐一検証することができました。

クモの糸は撚り合わせると繊維同士がぴったりとくっつき、隙間がなくなるんです。これは他の繊維ではまずないこと。弓とは面で接触することになるので、切れにくい弦になるんです。

正直自信はありませんでした。けれど先生の感想は「柔らかくで深みのあるとてもいい音。倍音（基本振動数の整数倍の振動数をもつ音）が多く、ストラディバリウスと比較しても遜色ない」というものでした。さらに先生はストラディバリウスにもクモの糸の弦を張って、「音楽が変わりますね。表現の幅が広くなる」と評価してくださった。嬉しかったですね。先生もその晩は興奮がさめやらなかったそうです。

明日にでも会いたい、と切実な連絡が来たこともありました。しかし、いまの段階ではまだお渡しすることは難しいんです。長く使っていると違和感が出てしまうこともありますし、糸を集めるのが大変なので量産はできない。遺伝子工学によってクモの糸を量産する動きはありますが、まだ天然のものには至りません。

クモの種類によって、糸の強度や音色に変化が表れるのではないかということを考えています。ミノムシやダニの出す糸も気になりますね。柔らかくて強いだけでなく、クモの糸には紫外線を浴びると強度が増すという他の繊維にはない独特の性質もある。昭和初期に日本は養蚕で栄えましたが、化学繊維の誕生でその力は失われました。しかし、今度はクモの糸がそれに変わる夢の繊維にならないかと考えています。