コウノトリが絶滅したのには乱獲のほか、農薬の使用で餌となる生き物が少なくなったことや、営巣に適した大きな松の木が少なくなったことも関係していると考えられています。しかしその他にも、電線に触れて感電死したり、小動物用の罠（とらばさみ、いたちわな）にかかったり、違法に銃で撃たれたりした個体も多くいました。野生に残っていた最後の一羽は、ケガをして保護された後に死亡しました。2005年から放鳥が始まり、コウノトリの野生復帰の取り組みが活発に進められている今でも、こうした事故は彼らの脅威となり続けています。

ちなみに乱獲のきっかけとなった「コウノトリが稲田を荒らす」という噂は、実は誤りです。彼らは肉食で稲を食べませんし、兵庫県立大学による研究で、コウノトリはあまり多くは稲を踏まないこと、踏まれた稲が育たなくなっても空いた空間を補うようにしてまわりの稲が繁茂するため収穫量にはあまり影響がないことがわかっています。

現在は人の手で繁殖が進められ、その数を増やしつつある。兵庫県立コウノトリの郷公園はその中心地だ。

兵庫県豊岡市は野生のコウノトリが生息していた最後の地です。当園では1985年以降、ロシアからコウノトリ12羽を譲り受けるとともに、全国各地の動物園からもコウノトリを譲り受け、繁殖させた後、放鳥をおこなっています。ケガをした個体や親を失くしたヒナを保護することもあります。

2021年10月現在、日本に生息する野生のコウノトリの数は260羽。うち50羽以上は同年に生まれた個体であるため、すべてが成鳥になるかどうかはわかりません。巣立ったコウノトリのうち半分近くは、成鳥になるまでに死んでしまったり行方不明になってしまったりするのです。

飼育下でも毎年繁殖しており、21年、当園では2羽を放鳥しました。飼育下には100羽以上のコウノトリがいますが、多くは今のところ放鳥予定がありません。日本のコウノトリはごく限られた個体数から増やしていったため血縁関係が近く、血統の管理をしなければ近親交配となり、生まれる子に問題が生じる可能性があるのです。飼育下にいるコウノトリは野外にいる個体の親や兄弟たちで、いわばバックアップ。遺伝的多様性を確保するために毎年少しずつ放鳥したり、野生のコウノトリが激減した場合に備えて飼育しています。野生動物を継続的に繁殖させていくためには、ある程度の数が必要になるんです。

現在、日本にいるコウノトリのほとんどには足環がついており、個体識別番号がわかるようになっています。番号はコンピュータに記録され、近親交配にならないよう管理されています。交配や放鳥の際にはできるだけ遠い血筋の鳥同士でカップリングできるよう、全国各地の動物園と連携を図ります。相性の問題もありますから、毎回複数のお見合い相手を用意して様子を見ながら同じ飼育部屋に入れるなどの工夫を飼繁殖用のドーム状のケージのなかではペアが飼育されている育員がおこなっています。

血統を増やすための試みとして有精卵の交換もしています。コウノトリは通常３～５個の卵を産むのですが、これらが毎年すべて成育しても同じ血統の子孫ばかり増えてしまう。喜ばしいことである反面、血統の管理上は問題が生じるため、卵をそっと取り除き、国内の動物園から譲り受けた有精卵と入れ替えるのです。これにより様々な血統のコウノトリを、遺伝的多様性を維持しながらバランスよく繁殖させたり放鳥したりすることができるんです。

最近では里子を育てさせることにも2例成功しています。野生のペアの一羽が事故で死んでしまったため、ヒナを保護して飼育下のコウノトリに育てさせたのです。野生では、親鳥が一羽になってしまうとヒナが生き延びることは非常に難しくなります。餌を取りに行っている間になわばり内に侵入した他のコウノトリに狙われるためです。コウノトリは基本的に一度定めたペアと一生を添い遂げますが、ペアの相手もヒナもいなくなった個体は「再婚」することもあります。

野生のコウノトリが増えるにつれて、事故の件数が増えました。19年からは救護・死体回収される野生のコウノトリの数が年間20羽と高止まりが続いています。コウノトリが増えることで人々の意識が変わり、彼らが暮らしやすい地域づくりが進んできたのですが、順調に数が増えたことで希少性を感じにくくなったという側面もあると思います。増えてきたとはいえ、まだたったの260羽。人とコウノトリが共存していくためには、人為的な要因による事故への対策を進めることが急務です。

皆様にご理解いただくために、地元の小中学校に環境教育をおこなうほか、交通事故防止ステッカーなどを配布して啓発運動をしています。しかし事故への対策はまだまだ十分ではありません。ケガなどをしたコウノトリは保護をして治療し、できるだけ早く野生に帰していますが、なかには野外で生きていくことが難しくなってしまい、終生を園で暮らすコウノトリもいます。

野田市（千葉県）や福井県でも放鳥がおこなわれ、コウノトリは全国各地に現れるようになっています。しかしあるとき突然、巨大な鳥が舞い降りてきたら、驚く人も多いでしょう。そこで自治体向けに『あなたのまちでコウノトリが巣づくりをはじめたら』という対応パンフレットを配布しています。自治体にまず考えていただきたいのは営巣を続けさせるかどうか。コウノトリは電波塔などに営巣して電波障害を起こすことも考えられますし、糞が多く臭いも強いです。また観察者やカメラマンが大勢集まると地域の人々に迷惑がかかることもありますので、人々の生活とコウノトリの繁殖が両立できるよう配慮していただく必要があります。

当園が定めた「コウノトリ野生復帰グランドデザイン」では、コウノトリが普通種になることが目標の一つとされています。レッドリストを外れるための具体的な基準値は示されていませんが、国内での個体数が増えるにしたがって次第に普通種に近づいていくのではないでしょうか。

ただ、普通種になり、人々がコウノトリに関心を示さなくなることがゴールではないと思います。むしろ、現在は普通種であるスズメやサギのような動物にも人々が興味関心を持つようになっていくことが必要ではないでしょうか。大切なのは人とコウノトリを含む様々な野生生物が共存できる社会づくりをしていくこと。引き続きコウノトリの一大発信地である兵庫県や豊岡市がコウノトリとの共存に向けた取り組みをおこない、全国にモデルを示せるよう活動していきたいと考えています。