料理をしていると、ああこれはあの現象とそっくりだな、とか、これは実験に使えそうだな、と思うことがよくあるんです。思いついたら実際にやってみて、子供でもできるように改良していく。お菓子の材料を使った実験が多いのは、一時期お菓子作りに凝っていたからです。我が家に食べ盛りの子供が3人おりましてね、おやつ代がバカにならないんで手作りしてみようと。おかげで実験のレパートリーがどんどん増えていきました。

仕事で山に登れるのが火山学者のいいところです。火山が噴火すると、火山学者は今後の予測や対策についてアドバイスを求められます。ある程度予測のつく火山もありますが、よくわからないケースもある。大きな噴火だと、監視を続けなければならないので、地元の火山学者は不眠不休です。とても体がもたないので、全国から同業者の応援を頼むことになります。2000年の有珠山の噴火のときは、私も応援に行きました。その後、東京で学会に出席していたら、今度は三宅島で噴火の兆候が出た。急いで船の切符を手配して、学会に出席していた数人の同業者と一緒にたどりつきました。でも、そのときはまだ目立った異変はなく、のちに全島避難というような大規模な噴火が起きるとは思いもよりませんでした。予測がむずかしかったケースです。
ちなみに、有珠山の場合はマグマの粘り気が非常に強く、まわりをぎしぎしと押しながら地表に上がってきたので、かなりはっきりした前兆の地震が起きました。したがって噴火の予測がしやすく、住民も早目に避難できたのです。

タンザニアに、オルドレイニョ・レンガイ火山というマサイ族の信仰の対象になっている火山があります。マグマの温度というのは、ふつうは1000度ぐらいあるんですが、ここは化学組成が異なっていて500度ぐらいと低い。世界で唯一、黒い溶岩が噴出するのを見ることができる火山なんです。ここの溶岩は粘度が低く水のように流れながら、ゆっくり固まっていく。だから私は、もう冷えて固まったと思って足を踏み出したら、ずぶっと踏み抜いてしまった。まだ固まっていなかったんですね。あっという間に靴が溶けました。とっさに足を抜いたので助かりましたが……。

日本の土地が肥沃なのは火山のおかげだといってもいいんです。噴火で降り積もった大量の火山灰や軽石は雨で流れ、谷や海を埋め立てて、山の麓に広く平らな土地をつくり出します。日本にもし火山がなかったら、人の住める平野はもっとずっと少なかったでしょう。もう一つは、火山のまわりには水が多く溜まるんです。火山本体が穴だらけの岩でできているのと、噴出物でできたまわりの土地も、細かな穴がたくさん空いているので、スポンジのように水を蓄えます。
私がよくする実験に、スポンジケーキか食パンをのせたお皿をちょっと傾けて、上から牛乳をかける、というのがあります。牛乳はケーキに吸い込まれて、しばらくしてから低いほうへ染み出してきます。牛乳をかけるのをやめても、しみ出るのは止まりません。火山のまわりの土地で湧き水が豊富なのは、これと同じ原理です。
噴火にしても川の氾濫にしても、新しい土砂が大量に供給されることで土地が肥沃になるんです。その結果、食料がたくさん生産でき人口が増える。中国、インド、インドネシアなどは、それで人口が多くなったんです。とりわけ火山大国であり水害も多かった日本は、つねに新鮮な土砂を供給されてきた。まさにこうした自然現象の恩恵をこうむった国です。