春は「虫好き」にとって待ち遠しい季節だ。街角の緑が芽吹き、虫たちを誘いはじめると、鈴木海花さんはもう居ても立ってもいられなくなる。

虫の少ない冬場は図鑑などを見ながら、「これが見たい、あれも見たい」と虫への思いを蓄えます。春になると、そのエネルギーを一気に爆発させるんです。短距離走のスタートダッシュみたいに。でも走り出すんじゃなく、〝虫目〟になって、ゆっくり見て歩くんです。

珍奇希少な虫をどこまでも追いかける、いわゆる「虫屋」ではない。鈴木さんの虫探しの場所はもっぱら身近な公園や緑地。出会うのはありふれた小さな虫ばかりだ。でもその発見が、楽しくてたまらないという。

海の近くで生まれ、以前は海の生き物が好きだった。虫目に目覚めたのは十数年前、１匹のクモとの出会いがきっかけだった。

家族でよく海へ行ったりしたのですが、子どもが成長するにつれてそういう機会も少なくなり、つまらないなと思っていたある日、ふと部屋の壁を見ると、１匹のハエトリグモがいたんです。手元にたまたま写真用のルーペがあったので、面白半分にパッとかぶせてのぞいてみたら、びっくり！　巣を張らずに獲物をつかまえるハエトリグモは、クモの中でも視覚が発達しているんですね。そのクモが頭部を上げると同時に、大きな目玉が黒から灰色に色を変えて、こっちを見たんです。こんな小さな虫と目が合うなんて。身近にこんなおもしろい世界があるとは思ってもみませんでした。そうと知って辺りを探してみたら、ほかの虫たちが次々と見えてきて、「これならわざわざ海まで行かなくてもいいじゃない」と（笑）。以来、虫への興味は膨らみ続け、いまだに収まる気配はありません。

「虫を好きになってから人生が３、４倍楽しくなった」と喜ぶ鈴木さん。どこにそれほど惹かれるのか。

網でチョウをつかまえることはほとんどしない鈴木さんだが、卵や幼虫を見つけては採集し、飼育している。変態するその一生を、間近で見届けたいからだ。

いまはゴマダラチョウ、アカボシゴマダラ、アサギマダラの幼虫を飼っています。かわいいし、何度飼っても驚きと感動の連続ですよ。チョウの飼育のクライマックスは、やはり羽化へと至るプロセスです。終齢幼虫（数回の脱皮が終わった段階）がサナギになる前、前蛹(ぜんよう)と呼ばれる状態を迎えると、それまでエサをもりもり食べていたのが嘘のようにシンと静まりかえって、もう動きません。その姿は神秘的でさえあり、見るたびに、間もなく始まるいのちの変容への期待と厳粛な思いをかきたてられます。

最初にチョウを飼育したときのこと、鈴木さんは羽化の瞬間をぜひ自分の目で見たいと思い、徹夜して待ち構えた。ところが……。

早朝、ナミアゲハのサナギが黄色い後光のような色を発していました。それがいよいよ始まるという兆しだったのですが、決定的瞬間を万全の態勢で迎えたくて、トイレへ立ったわずかなスキに、羽化が始まってしまいました（笑）。もともとチョウやガは種ごとに成長の条件・過程が違うので、飼うたびに難しさを痛感します。それでも、変態する虫の一生を見られる飼育観察の楽しさは、何物にもかえられません。

トゲに毒があるイラガの幼虫もお気に入り。刺されながらも採集し、飼った。ところが、これほど虫が好きなのに、３年前に著書を発表するまで、虫好きであることをなかなか公にできなかった。

女性の虫好きに対する世間の目は、男性にくらべてまだまだ厳しいんですよ。相手を間違えてうっかり口に出そうものなら、露骨にいやな顔をされ、「女性なのに変わっている」と変人扱いされかねません。だから昔から虫好きの女性はけっこういるのに、みんな孤独。同じ思いを抱えているんじゃないでしょうか。実際、本を出版してから同好の士が増えましたし、女性限定の観察会が開かれるなど、周囲では虫好き女性の輪が少しずつ広がっています。