石川さんが旅に出始めたのは学生時代。当時はバックパッカーとして世界を放浪していたが、1990年にサハラ砂漠を歩いて旅した頃から、その内容はよりハードなものに変わっていった。なぜ探検家を志したのだろう。

じつは一度も探検家になろうと思ったことはないんです。やりたいことをやっているうちに気づけばそうなっていた。芸術家が芸術家を目指してそうなるわけではないように、僕も気づけば探検家になっていました。学生時代は教師を目指して教職課程を履修していたんです。けれど休学してサハラ砂漠に行ったことで価値観が変わってしまった。地球上の自然をもっと見てみたいと思うようになり、次々にやりたいことが思い浮かぶようになったんです。

95年からは南米・ペルーのクスコに滞在し、現地ガイドとして働く傍らガイド仲間と隊を結成。4カ月かけてチチカカ湖を葦船で一周している。葦船に魅せられたきっかけは、このときの経験だった。

先住民に生きる知恵を授けてもらうような旅が好きで、アンデス山脈の高地に滞在しました。葦船に乗ったのは先住民の皆さんと違和感なく接したかったから。それで広島県ぐらいの面積があるチチカカ湖を一周したんです。船旅は葦船を一緒に作るところから始めました。葦（現地でトトラと呼ばれる水辺の植物）を束ねて、その束をさらに結びあわせ、全長8ｍくらいの葦船を作ったんです。葦船の動力は風。ゆっくりゆっくり進むのですが、草を束ねた葦船はとても乗り心地がいい。草が発酵して温かくなるので、まるで動物に乗っているような感覚になるんです。チチカカ湖周辺には開発の手が入っていない区域も多く、まるでタイムマシンに乗っているかのようでした。電気がないためランプを灯して生活し、外国人を初めて見たというような人も多かった。日本の歌や手品を披露して文化交流を図ったことも楽しい思い出です。

その旅で出会ったスペイン人冒険家キティン・ムニョス氏のプロジェクトに参加し、98年から、チリのアリカ港からポリネシアのマルケサス諸島まで葦船で88日間8000kmを航海。2000年にも同氏のプロジェクトに参加し、スペインのバルセロナからカボ・ヴェルデ諸島まで2カ月間3000kmを旅した。そして帰国後、今度は日本発の葦船航行を試みる。

『古事記』などに記録されていることから、古来日本にも葦船があったことはわかっています。それで今度は日本で葦船を作り、旅をしてみたくなった。葦船は世界中にあるのですが、材料となる植物は様々で、その地で採れるものを使っています。ペルーにはペルーの、日本には日本の葦船があるわけです。ただし、古来の葦船がどのような姿をしていたのかはほとんどわかっていません。葦船は分解されてなくなってしまうため、現物が残らないんです。エジプトのパピルスには葦船が描かれたものが一部残っていますが、世界中の葦船がそれと同じ形をしていたわけではないと思います。きっと水に浮かぶ草を束ねれば船が作れるという知恵だけが世界に広まり、それぞれの民族がそれぞれの地に適した形の葦船を作ったはずですよ。僕がいま日本で作っている葦船はチチカカ湖で使われていたものをアレンジした構造のものです。

大掛かりなプロジェクトを遂行するために、日本国内で葦船文化を伝え仲間を増やす必要があると考えました。そこで葦船づくりのワークショップを開くことにしたんです。そのとき協力してくれたのが茅葺き屋根の葺き替えなどを手がけている石巻市の熊谷産業さん。僕のプロジェクトを知って、材料となる葦を提供してくれたんです。その葦が北上川産のものだったことから北上川の葦を使うことになりました。これは使ってみてからわかったことですが、北上川の葦は汽水域で育つためよくしなり、とても使いやすい葦なんです。

2年連続で北上川の葦を使いワークショップをした後、実際に北上川の葦原を見に行きました。あまりの広大さに驚いたこと覚えています。そしてそのときに「これで太平洋を渡ってみたい」と思ったんです 。

東日本大震災では、お世話になった方やワークショップを通して交流を図った方々が犠牲になられました。未だ爪痕も残っています。ですから復興についてコメントすることはなかなか難しいのですが、よみがえりつつある北上川の葦原を見ていると、人間にはコントロールできない自然の強さと同時に、再び立ち上がろうとする人の精神の強さを感じます。そして植物の持つポテンシャルの高さも。大災害を乗り越えた人たちとまた一緒に船作りができることは大きな喜びです。検疫などで引っかからなければ、次のプロジェクトであるサンフランシスコからハワイへ太平洋を渡る旅には、この葦を復興の象徴として一本でも持って行きたいですね。

僕は葦船での航海を通して、自然と繋がる感覚を表現したいと考えているんです。先住民族の方々が持っている感覚をもっといろいろな人に伝えていきたい。彼らの目には、人間も人間以外のものも同じように映っているようなんです。たとえばポリネシアのジャングルで焚き火をしようとしたとき、僕が火を囲むための石を持っていくと、「ちゃんと石に聞いたか？」と言われたことがあります。焚き火のために動かしていいか、石に確認したかと問われたんですね。彼らにとっては石も木も人も対等な存在。この感覚に僕は心惹かれています。サハラ砂漠を旅していたときには、僕も地球の一部になった気がして虫に話しかけたりしました。葦船に乗って旅をすると、同じように地球を感じて風と話すことができる。この感覚を皆さんに伝えることができれば面白いなと思うんです。そこで、次の航海ではライブ配信をしたり、映像を撮って皆さんにＶＲ体験をしてもらったりしてその感覚を知ってもらえるといいなと考えています。古（いにしえ）の乗り物である葦船と最新のテクノロジーを使って実現したいですね。

葦船はただの乗り物ではなくて、丸ごと動く生態系なんです。刈り取った葦には、他の植物の種も花粉も、虫も卵も、ときにはヘビだって混ざっています。それらが一つになった葦船が海を渡ると、生態系がごっそり新天地に行き着くことになります。かつて生き物というのはそうやって各地に広がっていったのかもしれません。これはエビデンスがある話ではないのですが、僕は微生物には互いを繋ぐネットワークがあるのではないかと思っているんです。葦船に集まった微生物が新天地に着けるように情報収集をしているんじゃないかなあ。そのために微生物は古くから人間を利用してきたのかもしれないですね。