東京湾のサンゴを見つめて｜一般財団法人セブン‐イレブン記念財団

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日本のサンゴの太平洋側の北限が東京湾であることをご存じだろうか。岸のすぐ近くでサンゴが観察できる千葉県館山市・沖ノ島。この島でエコツアーを実践する竹内聖一さんが傾ける熱き想いの相手とは。

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東京湾の南端に浮かぶ館山市・沖ノ島では、夏休みに入ると連日、子供たちの歓声が響く。NPO法人たてやま・海辺の鑑定団の自然体験ツアーである。代表の竹内聖一さんは、島のとっておきの場所を誰よりもよく知っている。

竹内

沖ノ島を含む館山の海には、東京湾とは思えない世界が広がっています。その代表格がサンゴで、キクメイシ、イボサンゴ、トゲイボサンゴなど、沖ノ島には約30種類が確認されています。サンゴというと、あたたかい南の海にいるイメージがあるでしょう。緯度が高い、しかも都市に近い場所で見ることができるのは珍しいのです。北限域のサンゴとして、世界的にも注目されています。ほら、あのあたりの浅瀬にも。

沖ノ島は陸続きの無人島。歩いて渡れるようになったのは戦後のことで、隆起した海底に砂が堆積し砂洲ができた。南房総一帯は地震による隆起が著しい

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竹内さんが指した場所は、岸の岩場から数ｍも離れていなかった。潮が引けば、サンゴは海水面すれすれまで顔を出す。大潮の干潮時には完全に露出することもある。

竹内

館山のほかの海域と比べて、沖ノ島のサンゴは岸に近い、浅い場所に生息しているので、観察に非常に適したフィールドです。大潮の干潮時には、岸からでも海面越しに見えるときもあります。海に入って直接見てみたいという人は、ぜひスノーケリングに挑戦してください。私たちが実施するプログラムでもスノーケリングは大人気。少し深いところまで行けば、サンゴの数や種類も増え、その周囲に色鮮やかな魚たちの姿を見ることができますよ。

右＝サンゴの仲間ではもっとも北にまで分布するキクメイシモドキ。浅場に生息し、干潮時には水面から顔を出すことも。左＝ヨロイイソギンチャクは岩礁のくぼみに潜む。砂粒や貝殻片を付着させて身を守る

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東京湾にサンゴが生息できる最大の要因は南から流れ込む黒潮だ。

竹内　

黒潮は、海水をサンゴに適した温度に保つと同時に、強い潮の流れによって、沖ノ島の海をたえずフレッシュにしてくれます。雨のあと、川から濁り水が流れ込んでも、他の海域より早く透明度が戻るのはそのためです。澄んだ水はサンゴの生育に欠かせません。サンゴは動物ですが、着床してしまうと自分では動けないので、体内に「褐虫藻」という藻類を共生させ、その褐虫藻が光合成して作る養分と、自ら摂る動物食のエネルギーとを吸収して生きているのです。水の透明度が低いと、太陽の光が届かないので、褐虫藻は光合成ができなくなってしまいます。サンゴの生息には海が穏やかであることが大切です。波が荒いと、卵から孵化したサンゴの幼生が流されやすく、岩などに着床できません。その点、東京湾に面したこの沖ノ島一帯の海は、“鏡ヶ浦”とも呼ばれるほど穏やかなんです。北限域のサンゴはいくつもの好条件に恵まれているわけですが、島を訪れる人に見てほしいのはサンゴだけではありません。

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自然体験ツアーでは、磯の生き物探しや砂浜で漂着物を観察する「ビーチコーミング」が楽しめる。渚を散策しながら海の奥深さに触れるには、沖ノ島はこれ以上ない環境だと竹内さんはいう。

竹内　

海岸を少し歩けば、流木や流れ藻、人工物まで、いろいろなものが流れつきます。なかでもこの島に打ち寄せられる貝殻は非常に多く、地形的に集まりやすい場所なのか、珍しい貝が見つかることも少なくありません。貝殻の量と種類の多さには目を見張るばかりです。岩場では潮が引くと、潮だまりがたくさんできます。石を少し動かすだけで小魚やカニ、ヤドカリと、驚くほど多くの生き物に出会えます。

水中眼鏡とスノーケルを使って海に入ると、そこは神秘の世界。真っ青なソラスズメダイなどサンゴを隠れ家にする南方系の魚たちの姿も

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竹内さんは15年ほど前、縁もゆかりもない館山へ移住してきた。この海の豊かさに惚れ込んだからである。

竹内　

出身は東京・港区。東京湾のすぐそばで生まれ育ち、父の影響で、小さい頃から海と魚と釣りが大好きでした。都会の生活にはどうもなじめなくて……。社会人になってからも、休日はいつも地方の海で釣り三昧。そうこうするうちに、自然に触れて帰ってくるだけでは、物足りなくなってきたんですね。ちょうどバブルが崩壊して、仕事を含めて自分の生き方を見つめ直したいという思いも重なりました。そこで、移り住むなら、前から気に入っていた館山の海辺しかないだろうと。ある調査で、ここに生息する魚の種類は全国で2番目に多いという結果を出したことがあるそうです。魚好き、釣り好きには館山はもってこいでした。

潮だまりは自然体験学習の絶好のフィールド。図鑑でしか知らない生きものを見つけるたびに大きな歓声が上がる

「岩場も砂浜も変化に富み、しかも荒々しくなくて穏やか。そんな館山の海辺が大好き」と竹内さんはいう

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まず地元のホテルに転職。そして仕事のかたわら、ホテルに利用客向けの自然紹介コーナーを設けるなど、自分なりに館山の海の魅力を伝えたいと活動を始めた。

竹内　

当時、館山市では地域の自然資源を活かす観光振興に着目し、地元有志と連携してエコツーリズムを推進しようとしていました。私もぜひ手伝いたいと、自然体験のガイドを買って出たのですが、やはり仕事の合間では思うように動けません。そこでガイドとしての経験を積みながら、2004年にNPOを設立して、活動に専念することにしました。もともとこの海が好きで移り住んだわけですが、こちらへ根をおろしてみて初めて知る魅力や発見に感動する毎日でした。沖ノ島のサンゴや漂着物にしても、海を育む山や森の豊かさにしても、地元の人たちにとってはあたりまえかもしれない自然が、実はかけがえのない地域の宝物なのだと実感しました。

──	竹内さんは一人でも多くの人に、エコツアーでこの宝探しを楽しんでほしいという。自分で知って楽しむことが自然を守ることへの第一歩になると思うからだ。
竹内	ここは東京湾の一角。われわれの暮らしにとって身近な海辺なのに、サンゴや色とりどりの魚たちが生息するという希少な場所です。そう考えると、周囲わずか１kmのこの島は本当に宝島なんだということに、あらためて気づくでしょう。

アオウミウシ（左）とシロウミウシ。殻はないが貝の仲間だ

サンゴイソギンチャクの触手に包まれて身を守るクマノミ

Profile

たけうち・しょういち　1964年東京都生まれ。2001年に館山市へ移住し、ホテル勤務を経て04年4月NPO法人たてやま・海辺の鑑定団を設立。同市沖ノ島を拠点にスノーケリングやビーチコーミング、無人島探検など、さまざまな海辺の自然体験プログラムを実施している。06年第2回エコツーリズム大賞特別賞受賞。