ブリ、シロエビ、ホタルイカ……富山湾には、日本海の魚の６割超が生息する。「天然の生け簀」と称されるゆえんである。張勁教授が富山湾の海底で、その豊かさの秘密を初めて目にしたのは2000年のことだった。

あのときの感動はいまでも忘れません。地元の漁師さんや水産試験場の方に案内されて、沖合150ｍ、水深8〜22ｍほどの浅い海に、スキューバで潜りました。最初は砂地で、次にブロックがゴロゴロしている海底が続き、さらに進んでいくと、突然、目の前にオアシスが現れたんです。ゆらゆらと揺れる背の高い緑の藻のまわりに小魚が群れていました。ウニもたくさんいましたね。海の底から地下水が湧いてくる海底湧水の場所です。私は多いときには年間100回ほど海に潜りますが、漁師さんが穴場にしているポイントは、たいてい湧水がありました。彼らが言うには、「魚が真水を飲みに集まって来るんだ」と。

中国・西安出身の張教授が研究のために富山大学に来て、一番驚いたのは水のおいしさだった。富山県は日本有数の名水の里として知られ、県内各地に湧水群が存在する。でもなぜそれが海の中にもあると考えたのか。

微生物が分解したブナやミズナラの腐葉土は、栄養豊富で保水力が高い。降った雨が土中にゆっくりと浸透するうちに土壌のミネラル分が溶け込み、水は地下水路によって海へ運ばれ、海底湧水となって噴き出すのだ。

来日24年、富山大学に赴任して15年になる張教授。この地に惹かれる理由は、やはり水と海、そして人の魅力だという。

私の故郷の中国・西安には海がありません。海に強く憧れるようになったのは、幼い頃に父の実家のある大連に行って海を見てからです。大人になったら海軍に入りたい、と本気で思っていました（笑）。この仕事を選んだのも日本への留学を決めたのも、海への憧れや興味が一番の動機です。海洋学をやれば調査船に乗って外洋に出られるし、海底湧水を研究すれば、好きなスキューバも思う存分できるだろうと。不純な動機ですけど（笑）。海の上では、人のつながりが濃密になります。実際、さまざまな分野の学者が一隻の調査船に乗って、助け合いながら何カ月も過ごすと、帰る頃にはもうファミリーです。私の研究の最大の協力者は漁師さんたちです。最初こそ警戒されましたが、溶け込むのにそう時間はかかりませんでした。私も船乗りの一人ですから（笑）。